La Légion d’honneur, un ordre au service de la Nation
La légion d’honneur est la distinction la plus haute attribuée par la France à ses enfants pour service rendu, militaire ou civil. Si l’on se demande encore pourquoi tel ou tel chanteur, actrice, sportif, la reçoivent, et pourquoi certains des pires dictateurs ont pu l’arborer également (de Mussolini à Omar Bongo…), nul ne peut l’arborer sans fierté. Anne de Chefdebien et Bertrand Galimard Flavigny reviennent avec précision et intelligence sur l’histoire de cette grande et noble Institution.
Naissance d’une institution à l’épreuve du temps
Sur l’exemple des Ordres de la chevalerie, et notamment l’Ordre de Saint-Louis, Napoléon Bonaparte crée la Légion d’honneur par décret le 19 mai 1802 (29 floréal an X). Reconstruire la Nation était alors répondre à l’urgence d’unir les élites sur le projet national et les espoirs du Consulat. Napoléon prévoit tout : la création de l’ordre, des insignes, les procédures d’admission, la grande chancellerie, le grand conseil. Puis il créera les maisons d’éducation de la légion d’honneur pour apporter un soutien moral et matériel aux légionnaires, de plus en plus nombreux.
La légion d’honneur a depuis traversé tous les régimes et tous les gouvernements, sans que personne n’imagine la remettre en question. Même Louis-Philippe, qui met en sommeil tous les ordres monarchiques, épargne la Légion d’honneur, qui devient dès lors le premier ordre français. C’est à partir du Second Empire qu’elle s’ouvre largement à la société civile et prend une forme très proche de ce qu’elle est aujourd’hui.
Une élite vivante
Près d’un million de français ont été distingués, en deux siècles, à un grade différent. Ils sont rassemblés par cette croix et ce ruban rouge qui signalent ceux qui font la fierté de la France, par leurs services, leurs engagements, leurs actions. Très largement distribuée en période de guerre ou pour « plaire », il faudra attendre une décision du général de Gaulle le 28 novembre 1962 et le code de la Légion d’honneur pour que ses caractères originaux lui soient rendus. Son ouverture à la société civile sera réservée « aux seuls mérites éminents », les « mérites secondaires » seront récompensés par l’Ordre du Mérite, crée le 3 décembre 1963.
Pourtant, la Légion d’honneur continuera d’être attribuée à des sportif, des actrices, et à tous ceux qui remportent une distinction ou une médaille et font honneur à la Nation. Bien sûr, entre un pompier héroïque, un écrivain, ou un ministre qui la reçoit presque de manière automatique, les degrés de mérite sont différents. C’est pour cela que le nombre de dignitaires de la Grande Croix est restreint, au nombre maximum de 75 depuis 1962. Cette distinction suprême est réservée aux personnes exceptionnelles qui se sont engagés toute leur vie au service de la Nation.
Cette décoration, à laquelle tant de gloire est attachée, réussit la synthèse entre les temps anciens et les temps modernes. Au centre de La Croix, le visage change avec les régimes, mais le symbole reste entier »
Maurice Druon
Loïc Di Stefano
Anne de Chefdebien et Bertrand Galimard Flavigny, La Légion d’honneur, un ordre au service de la Nation, Gallimard, « Découvertes », septembre 2017, 128 pages, 15,10 euros
► Et maintenant ?, consultez le site de la Grande Chancellerie de la Légion d’honneur
