Guerre et civilisation, contre le militarisme

Un vénérable historien

Arnold J. Toynbee est un célèbre historien britannique décédé en 1975 et auteur d’Etude de l’histoire, une œuvre en douze volumes parue entre 1934 et 1961. Toynbee s’y efforçait d’analyser l’essor et la chute des grandes civilisations, de l’Assyrie à l’empire britannique. Vaste entreprise, comparable à celle d’Oswald Spengler. Guerre et civilisation réunit les passages que Toynbee a consacré au militarisme dans Etude de l’histoire, dans les années qui suivirent la seconde guerre mondiale et la défaite du nazisme.

L’Assyrie, Sparte et Charlemagne

Avec une très grande érudition, Toynbee étudie des sociétés où triomphe selon lui le militarisme. Il prend ainsi comme exemples d’Assyrie, Sparte, l’empire franc de Charlemagne, des sociétés où selon lui sont mobilisés une part croissante des ressources pour l’armée et la guerre, négligeant ainsi le commerce, l’industrie ou la culture. Il consacre un chapitre sur Sparte qui préfère coloniser et asservir la Méssénie, triompher de ses autres ennemis comme Argos tout en refusant de participer à colonisation de la Méditerranée. Pour l’Assyrie, Toynbee estime que sa propension à la guerre a certes conduit à la domination de la Mésopotamie et à la destruction de certains rivaux… mais à ces concurrents disparus succèdent des ennemis bien plus redoutables comme les Mèdes suivis des Perses…

Loi de l’histoire et téléologie

Ainsi, Arnold Toynbee en dégage une loi historique qui veut que le militarisme conduit toujours à la chute des civilisations. Ici, on se méfie. La recherche historique actuelle se méfie de toute loi de l’histoire. Il est en outre difficile de se rallier au systématisme de la formule de Toynbee (comme au marxisme qui voulait que la lutte des classes soit le moteur de l’histoire), d’autant que certains de ses exemples paraissent faussés par une vision datée : l’empire de Charlemagne est loin d’être une société militariste, du même type que Sparte. Pour autant, le choix militariste conduit effectivement très souvent à des impasses. Il est intéressant de relire ce volume tandis que la guerre secoue l’Ukraine et le détroit d’Ormuz…

Sylvain Bonnet

Arnold J. Toynbee, Guerre et civilisation, traduit de l’anglais par Albert V. Fowler, Gallimard « folio histoire, novembre 2025, 240 pages, 8,50 euros