Les mythes de Napoléon: entre légende et vérité historique
Napoléon est probablement l’un des personnages historiques sur lesquels on a le plus écrit. Pourtant, deux siècles après sa mort, il continue de susciter des jugements souvent aussi passionnés que contradictoires. Héros pour les uns, tyran pour les autres, génie militaire ou despote, modernisateur de la France ou fossoyeur de la Révolution, l’Empereur semble condamné à osciller entre légende dorée et légende noire.
C’est précisément à ces représentations que s’attaquent Thierry Lentz et Charles-Eloi Vial qui dirigent cet ouvrage collectif publié aux éditions Perrin. Les Mythes de Napoléon entend revenir sur plusieurs grandes questions qui alimentent encore les débats contemporains : Napoléon fut-il réellement un héros ? Un despote ? Était-il esclavagiste, misogyne, européen avant l’heure ? Son génie militaire mérite-t-il toujours d’être célébré ? Et que reste-t-il de son image dans l’Europe d’aujourd’hui ? Et que reste-t-il de son image dans l’Europe d’aujourd’hui ?
Deux historiens à la direction de l’ouvrage
Le premier est Thierry Lentz. Tous les spécialistes et les passionnés de l’histoire napoléonienne le connaissent. Il est spécialiste du Consulat et de l’Empire. Il est également conseiller du président de la Fondation Napoléon mais également professeur associé à l’ICES – Institut Catholique de Vendée. Il a écrit une quarantaine d’ouvrages consacrés à cette période parmi lesquels Sur les bords de la Seine… Histoire et Secrets du tombeau mais également Napoléon et le monde. Il a également participé à l’édition du Mémorial de Sainte Hélène, le manuscrit retrouvé.
Le second est Charles-Eloi Vial. Archiviste-paléographe, docteur en histoire, il est conservateur au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France. Spécialiste de la Révolution et du Premier Empire, il a notamment publié La Famille royale au Temple : le remord de la Révolution, Napoléon et les bibliothèques : livres et pouvoir sous le Premier Empire, Sauver l’Empire. 1813 : la fin de l’Europe napoléonienne et, plus récemment, L’Empire des mots. Conversations avec Napoléon.
A travers leurs contributions et celles des différents auteurs réunis dans ce volume, Les Mythes de Napoléon propose donc moins de remplacer une légende pour revenir aux faits, aux sources et au travail de l’historien.
Déconstruire les idées reçues
L’intérêt du livre tient d’abord à sa volonté de replacer ces controverses dans leur contexte historique. Le personnage est trop souvent jugé avec les catégories morales et politiques de notre époque alors même que les réalités du XIXe siècle obéissaient à d’autres normes. Cela ne signifie pas évidemment qu’il faille absoudre Napoléon de ses responsabilités. Le rétablissement de l’esclavage en 1802, la guerre et la répression politique constituent des réalités historiques que l’on ne peut évacuer.
Mais l’historien doit aussi accepter la complexité. C’est l’un des principaux mérites de cet ouvrage : refuser les réponses trop simples.
Napoléon n’est ainsi ni le personnage entièrement fabriqué par sa propagande, ni le monstre que certaines représentations contemporaines voudraient parfois réduire quelques crimes ou décisions. Il est un homme de son temps mais aussi un homme exceptionnel qui a profondément transformé la France et l’Europe. Son action politique, administrative, militaire et juridique continue d’avoir des conséquences bien après 1815.
La fabrication d’un mythe
Le livre aborde également la question essentielle de la fabrication du mythe. Napoléon n’a pas seulement vécu une histoire hors du commun. Il a très tôt participé à la construction de sa propre légende. Puis ses contemporains, ses adversaires, ses admirateurs et plus tard ses historiens ont contribué à façonner des images successives de l’Empereur.
C’est peut-être finalement cette capacité à susciter des interprétations contradictoires qui constitue le véritable « mythe napoléon ».
Comprendre plutôt que juger
Et c’est sans doute la meilleure manière de continuer à parler de Napoléon : non pas en choisissant entre l’Empereur héroïque et le tyran mais en essayant de comprendre comment un homme, un régime et une époque ont pu produire une empreinte historique aussi durable.
Un livre à lire pour comprendre Napoléon.
Franck Dupire
Thierry Lentz & Charles-Eloi Vial (sous la direction de), Les Mythes de Napoléon, Perrin, septembre 2026, 344 pages, 22,90 euros
