Joëlle Zask

Dans Participer. Essai sur les formes démocratiques de la participation, la philosophe Joëlle Zask interroge une évidence de notre temps : faire entendre sa voix suffit-il à prendre part à la vie commune ? À rebours d’une démocratie réduite au vote ou à la consultation, elle cherche les conditions d’un engagement qui ne soit ni une figuration ni une simple procédure. La participation est devenue l’un de ces mots dont l’usage politique semble dispenser de l’examen. On consulte les citoyens, on sollicite leur avis, on les invite à contribuer : autant de dispositifs qui affichent une volonté démocratique sans garantir que la parole recueillie aura la moindre conséquence. C’est cette ambiguïté que Joëlle Zask entreprend de dissiper. Participer ne consiste pas seulement à être présent, ni même à exprimer une opinion, mais à prendre part à une entreprise dont on peut également devenir l’un des auteurs. La nuance est décisive : elle sépare l’exercice effectif de la citoyenneté de sa mise en scène institutionnelle. Car il est possible d’être abondamment sollicité sans jamais être véritablement considéré. Sous les apparences de l’ouverture, la démocratie peut ainsi reconduire une distribution très classique des rôles : aux uns le pouvoir de décider, aux autres la satisfaction d’avoir été entendus. Pour préciser ce que recouvre cette exigence, la philosophe distingue trois dimensions complémentaires : prendre part, apporter une contribution et recevoir une part. Cette dernière notion est particulièrement féconde. L’individu ne se constitue pas en citoyen par sa seule volonté de s’exprimer ; il lui faut aussi trouver dans la vie collective les moyens de développer ses capacités, d’éprouver son utilité et de reconnaître les effets de son action. La participation n’est donc ni une fusion dans le groupe, qui dissoudrait les singularités, ni une juxtaposition d’individus défendant chacun leur intérêt. Elle suppose une relation dans laquelle chacun peut se transformer au contact des autres sans renoncer à sa propre initiative. On reconnaît ici la filiation pragmatiste de John Dewey, pour qui la démocratie ne se réduit pas à un régime politique : elle constitue une expérience partagée, qui s’apprend dans les pratiques ordinaires. La leçon est moins consensuelle qu’il n’y paraît. Participer véritablement, c’est accepter que sa contribution modifie le monde commun, mais aussi que celui-ci résiste à ses préférences. L’intérêt de l’essai tient également à ce qu’il déplace la question démocratique vers des lieux où l’on ne songe pas toujours à la chercher. L’école, le travail, les associations, les espaces publics sont autant de terrains où se forment, ou s’atrophient, les dispositions nécessaires à la vie civique. Une institution qui prétend favoriser l’autonomie tout en organisant chaque geste à la place de ceux qui la fréquentent entretient une contradiction fondamentale. De même, une consultation dont les conclusions sont déjà arrêtées ne produit pas de citoyens plus libres : elle met en scène leur liberté. Joëlle Zask rappelle ainsi que la démocratie se mesure moins à la multiplication de ses procédures qu’à la qualité des relations qu’elles rendent possibles. Cette approche a toutefois son exigence propre : la participation ne garantit ni la justesse des décisions ni l’égalité réelle entre les participants. Les rapports de force, les inégalités de compétence et la disponibilité inégale de chacun peuvent fausser l’échange. Il ne suffit donc pas d’ouvrir un espace de parole ; encore faut-il se demander qui peut y entrer, qui y est entendu et qui dispose des moyens d’agir sur ses conclusions. À l’heure où la défiance envers les représentants nourrit la tentation de leur opposer une parole citoyenne réputée plus authentique, Participer évite l’illusion d’une démocratie qui se régénérerait par la seule multiplication des prises de parole. Le citoyen n’est pas nécessairement plus libre parce qu’il intervient davantage, pas plus qu’une décision n’est juste parce qu’elle a été collectivement élaborée. La véritable question est celle du pouvoir que l’on accorde à chacun de contribuer à ce qui le concerne, sans faire disparaître la nécessité de l’arbitrage, de la responsabilité et de la décision. En ce sens, Joëlle Zask rejoint Hannah Arendt sur un point essentiel : la politique ne prend vie que lorsque les individus disposent d’un monde commun où apparaître, agir et se confronter. Mais ce monde ne se décrète pas ; il se construit dans la durée, à travers des pratiques qui reconnaissent à chacun autre chose qu’un statut d’électeur ou de bénéficiaire. La démocratie n’est donc pas seulement le droit de choisir ceux qui gouvernent. Elle est aussi la possibilité, autrement plus exigeante, de ne pas demeurer étranger à ce que l’on fait ensemble. Loïc Di Stefano Joëlle Zask, Participer. Essai sur les formes démocratiques de la participation, Premier Parallèle, octobre 2026, 12,90 euros