La petite fille au ruban bleu, le monde disparu d’Irène Cahen d’Anvers

Journaliste et écrivaine, Natalie David-Weill est connu pour Les Mères juives ne meurent jamais (Robert Laffont, 2011) et L’atelier d’écriture (Stock, 2023). Elle a choisi ici de s’intéresser à un tableau de Renoir et son modèle, Irène Cahen d’Anvers, dont la vie épouse les tragédies de la première moitié du vingtième siècle.

Un tableau et son modèle

Auguste Renoir reçoit un jour une commande des Cahen d’Anvers, une famille issue de ce qu’on appelle l’aristocratie juive. Il s’agit de peindre les enfants du couple car la mère, Irène, apprécie la peinture de Renoir. On commence par la petite Irène qui vient poser pour Renoir : il en sortira La petite fille au ruban bleu, un des plus célèbres tableaux de Renoir, un des plus beaux aussi. Mais le père d’Irène, Louis, ne l’aime pas : il finira dans la chambre de la bonne. Quant à Irène, devenue une jeune femme, elle épouse Moise de Camondo, un autre représentant d’une famille de l’élite israélite française. Mais Irène s’ennuie à ses côtés et le quitte pour Charles Sampieri : un scandale à l’époque, qui lui fait perdre la garde de son fils Nissim et de sa fille Béatrice… Nissim disparaîtra pendant la grande guerre et avec lui la lignée masculine des Camondo (je renvoie à un excellent livre de Pierre Assouline sur cette famille).

Plongée dans la seconde guerre mondiale et la déportation

Irène est juive mais se convertit au catholicisme pour épouser Charles Sampieri dont elle a une fille, Claude, surnommée « Pussy ». Pendant la guerre, elle échappe au port de l’étoile jaune en 1941 et n’est pas concernée par les statuts des juifs, contrairement à sa fille Béatrice, épouse de Léon Reinach, et ses enfants Bertrand et Fanny. Ses petits-enfants qu’adore Irène. Tous seront déportés, aucun ne reviendra vivant. Irène finira par récupérer son tableau, spolié par les nazis et le vendra. Elle mourra en 1963, loin du monde qui l’a venu naître et qui a irrémédiablement disparu. Un itinéraire étrange bien restitué dans cette biographie précise et émouvante.

Sylvain Bonnet

Natalie David-Weill, La petite fille au ruban bleu, Flammarion, mars 2026, 446 pages, 23 euros