La conquête savante, une histoire intellectuelle des Etats-Unis au XIXe siècle
Directrice d’études à l’école des hautes études en sciences sociales (EHESS), Catherine Konig-Pralong est une spécialiste de l’histoire des savoirs au Moyen Age et dans le monde contemporain. La conquête savante se veut une étude sur l’histoire intellectuelle des Etats-Unis.
Un pays en pleine croissance intellectuelle
Lors de leur indépendance, les Etats-Unis ne partent pas de rien. Il existe un réseau scolaire et quelques universités qui fonctionnent d’après le modèle anglais. Il reste qu’il va falloir construire, bâtir une université américaine et surtout former. De nombreux étudiants américains partent ainsi se former en Europe après un cursus américain, spécialement dans le monde allemand et en France. Il s’agit aussi d’acclimater des penseurs étrangers à une culture américaine en formation, marquée par les débats religieux du protestantisme et une nette tendance au pragmatisme ; c’est ainsi qu’Auguste Comte et ses idées positivistes sont importées ainsi, que plus étonnamment, l’italien Dante et sa Divine comédie. Dante est vu, à cause de ses conflits avec l’église catholique, comme un précurseur du protestantisme.
De la race et de la sociologie
Il reste que les Etats-Unis vont s’engager dans une voie originale. La société américaine étant marquée par le racisme envers les indiens et les afro-américains, de nombreux étudiants vont se tourner vers la sociologie qui se développe alors en Allemagne : leur idée est d’étudier ensuite les minorités et de comprendre les mécanismes d’oppression. Ainsi, l’afro-américain W.E. Du Bois commence ses travaux et son parcours intellectuel par la sociologie pour mieux analyser la société noire en formation, via des enquêtes et des questionnaires établis avec des étudiants (parfois blancs), le tout dans une université marquée par la domination blanche. L’ouvrage est passionnant, sa conclusion sur l’époque actuelle et la controverse entre pensée « woke » et « MAGA » inquiétante.
Sylvain Bonnet
Catherine König-Pralong, La conquête savante une histoire intellectuelle des Etats-Unis au XIXe siècle, Flammarion « le présent de l’histoire », mai 2026, 368 pages, 24,90 euros
