Demba, l’amazone et son roi

Professeur d’économie à l’origine, Daniel Picouly a publié son premier roman en 1992, La Lumière des fous. Après une incursion à la Série noire avec Nec et Les larmes du chef, il obtient un grand succès avec Le Champ de personne et gagne le prix Renaudot avec L’Enfant léopard en 1999. Cette année, il publie Demba, un roman, on va le voir, assez original.

Une guerrière émouvante

« Mon-roi revient ! » Moi, Demba, j’ai tant espéré cette nouvelle et tant été déçue que je me suis appliquée à ne plus l’attendre. Je suis la dernière amazone du glorieux royaume du Dahomey aujourd’hui disparu. Pendant les années d’exil de Mon-roi à la Martinique, j’ai fait de l’oubli une ascèse et du souvenir une douleur. J’ai scarifié mon corps jour après jour, pour garder à jamais la trace de notre séparation/ Ma peau raconte l’histoire d’une absence. »

Le roman raconte la chute du royaume du Dahomey à travers la déploration d’une Amazone, une guerrière nommée Demba, survivante de la guerre du Dahomey de 1984. Demba a survécu, a eu une fille et a été traînée dans des zoos humains en France. Elle veut confusément à se réconcilier avec son roi, Benhanzin, exilé en Martinique. Or Benhanzin est déplacé et est à Paris au moment de l’exposition coloniale de 1906, il espère rentrer au Dahomey (et il finira ses jours en Algérie). Pour Demba, c’est le moment ou jamais d’essayer de se réconcilier avec lui et d’obtenir son pardon : elle s’accuse d’avoir failli au combat. Et sa fille peut l’y aider. Peut-on seulement solder son passé ?

Un roman passionnant

Demba intéresse beaucoup. Voici un roman qui se déroule dans le passé, interrogeant le lecteur sur la mémoire coloniale avec la figure de Behanzin, roi du Dahomey qui se battit avec vigueur contre le colonisateur français et qui força son respect… et l’exila en Martinique et en Algérie. Daniel Picouly choisit de redonner vie à cette histoire via le regard d’une femme, une de ses guerrières qui ont réellement existé. Demba interroge aussi la figure de Behanzin, devenu un héros national au Bénin. On voit un ex-monarque diminué, polygame, traînant son fils Ouanilo avec lui (il sera d’ailleurs le premier avocat noir au barreau de Paris).  Très bien écrit, s’inspirant d’une histoire peu connue en France, Demba se révèle passionnant.

Sylvain Bonnet

Daniel Picouly, Demba, Albin Michel, octobre 2026, 304 pages, 21,90 euros