Charles XII, roi de Suède et homme de guerre
Professeur à l’université de Nantes, spécialisé dans l’histoire des relations internationales et de l’Europe du Nord aux XVIIe et XVIIIe siècles, Éric Schnakenbourg est l’auteur notamment d’Entre la guerre et la paix : Neutralité et relations internationales, XVII-XVIIIe siècles (Presses Universitaires de Rennes, 2013) et de La Quasi-Guerre, le conflit entre la France et les Etats-Unis 1796-1800 (Tallandier, 2024). Il propose ici une biographie de Charles XII de Suède.
Un guerrier glorieux
Voici donc l’histoire d’un roi aujourd’hui peu connu mais qui suscita en son temps pas mal de livres. Voltaire lui consacra ainsi une histoire où perce l’admiration. Il faut dire que Charles XII de Suède accumula les exploits à un moment où l’empire suédois bâti par ses ancêtres chancelait. La guerre de trente ans avait ainsi permis à la Suède d’acquérir la Poméranie, ajouté à la Finlande et aux provinces baltes. Mais la Suède, peu peuplée, était menacée par la Pologne et surtout par les ambitions de Pierre Ier, tsar russe très entreprenant. Charles XII avait à sa disposition un outil militaire forgé par ses prédécesseurs et qu’il renforça : il fit face avec brio aux Danois, à la Pologne d’Auguste II. Ce dernier est remplacé par Stanislas Leszcynski, futur beau-père de Louis XV. Charles XII défait aussi les russes à Narva en 1700, à 1 contre 4 : le nombre ne fait pas tout. Au moment où la guerre de succession d’Espagne fait rage à l’ouest du continent, Charles XII suscite l’admiration.
La chute
Charles XII décide de s’attaquer à la Russie de Pierre Ier et de l’envahir. Comme Napoléon et Hitler, il commet l’erreur de sous-estimer le terrain et le climat, sans compter une logistique qui s’avère peu adaptée au pays. S’il remporte une éclatante victoire à Holowczyn, son armée s’épuise dans les rigueurs de l’hiver et face aux raids russes. Charles XII est battu de façon écrasante à Poltava en 1709. Il est obligé de fuir et se réfugie en terre ottomane, où il n’a de cesse de dresser le sultan contre le tsar, avec des fortunes diverses. Hôte encombrant, il finit par rentrer en Suède. Assailli de toute part, Charle XII envahit la Norvège pour pousser le Danemark à la paix, sans succès. Jusqu’au-boutiste, Charles XII est tué au combat (par qui et dans quel but ? Il y a débat). Si la Suède perd sa prééminence dans la mer Baltique à l’issue de la guerre du Nord, Charles XII s’avère aussi un ancêtre, contre son gré, de l’imposition progressive (il faut bien financer la guerre) et du modèle social suédois. En tout cas son destin hors normes est très bien restitué par cette excellente biographie.
Sylvain Bonnet
Éric Schnakenbourg, Charles XII de Suède, Perrin, avril 2026, 464 pages, 25 euros
