L’affaire Dreyfus, une histoire universelle

Historien des sociétés démocratiques contemporaines, Vincent Duclert a consacré un grand nombre d’ouvrages à l’affaire Dreyfus et aux dreyfusards, dont une biographie d’Alfred Dreyfus (Fayard, 2006). Il a aussi beaucoup étudié les génocides : rappelons qu’il a publié l’année dernière un ouvrage sur le rôle de la France dans le génocide des Tutsi chez Tallandier. Ici, les éditions La Découverte rééditent son ouvrage sur l’affaire Dreyfus, publié pour la première fois en 1994.

Des citoyens contre la raison d’état

Les évènements qui ont mené à l’éclatement de l’affaire Dreyfus sont ici très bien racontés par Vincent Duclert. On part d’une banale affaire d’espionnage de l’ambassade d’Allemagne (les fameux bordereaux jetés à la poubelle et récupérés par la bonne) où le contre-espionnage du service de statistique croit identifier un espion dans la personne d’Alfred Dreyfus, officier juif (l’antisémitisme est alors très en vogue). Malgré le manque de preuves évidentes, Alfred Dreyfus est reconnu coupable et dégradé. L’affaire semble close… Mais la famille croit en son innocence, alerte des politiques et des intellectuels. Le lieutenant-colonel Picquart, malgré ses préjugés initiaux, mène son enquête et comprend que le dossier est vide. Mais l’état-major, profondément antirépublicain, s’entête, fabrique des faux et finit même par couvrir le véritable espion, Esterhazy. L’affaire éclate au grand jour avec l’article de Zola et le procès de l’écrivain. L’intérêt de cette affaire est simple : ici, des citoyens se sont élevés contre la raison d’état, contre l’antisémitisme et pour une certaine idée de la République et des droits de l’homme. Et ce n’est arrivé nulle part ailleurs en Europe.

Une victoire difficile et fragile

Reste que les dreyfusards ont mis du temps à remporter la victoire. Dreyfus est à nouveau condamné en 1899 et gracié par le président Loubet, attendant 1906 pour être réhabilité et réintégré dans l’armée. Waldeck-Rousseau, ancien disciple de Gambetta, forme un gouvernement de défense républicaine qui calme l’agitation nationaliste et démocratise l’armée… Mais l’action française de Maurras naît dès 1900 et va exercer un magistère sur la droite qui mènera à Vichy. Pourtant, le souvenir de l’affaire et de son combat ne s’efface pas, resurgissant durant la Résistance et surtout pendant la guerre d’Algérie, inspirant certainement un Michel Rocard lors de la rédaction de son rapport sur les camps de regroupement… Ce livre court et dense est en tout cas remarquable.

Sylvain Bonnet

Vincent Duclert, L’affaire Dreyfus, La Découverte « repères », janvier 2025, 128 pages, 11 euros