Nouvelle histoire des chrétiens d’Orient, des minorités en péril
Spécialiste des minorités et des chrétiens d’Orient, Joseph Yacoub est professeur honoraire à l’université catholique de Lyon, auteur notamment de Qui s’en souviendra ? : 1915, le génocide assyro-chaldéen-syriaque (Editions du Cerf, 2014). Il publie cette année une Nouvelle histoire des chrétiens d’Orient dans un contexte, soulignons-le, difficile tant au Liban qu’en Syrie.
Une histoire bimillénaire
C’est une histoire passionnante que déroule Joseph Yacoub, celle de ces chrétiens méconnus, dotés d’une liturgie particulière et d’une langue de culte (Syriaque, Araméen) très ancienne et souvent supplantée dans la vie quotidienne par l’Arabe. On découvre ici les premières évangélisations, dont celle de Saint Thomas, menées dans ce qui était l’Empire Parthe, puis… L’Inde. Les Portugais, aux XVe et XVIe siècles, furent stupéfaits de rencontrer les descendants de ces convertis qu’ils essayèrent, maladroitement d’assimiler. Ces chrétiens d’Orient, liés (à contre-cœur) à l’Empire Byzantin, se retrouvèrent sous domination musulmane, au début dans trop de problèmes. Les califes recrutèrent parmi eux des administrateurs et des scientifiques (ils firent pareil avec les juifs). C’est plus tard, une fois devenus minoritaires, accusés de collusion avec l’occident dès l’époque des Croisades (qu’ils regardèrent avec suspicion), que la situation se dégrada. La France les protégea longtemps, particulièrement au Liban.
Génocides, massacres, émigration
La grande guerre fut l’occasion pour les Ottomans de perpétrer deux génocides, l’un contre les Arméniens, l’autre contre les assyro-chaldéens, afin d’obtenir une Anatolie religieusement musulmane et ethniquement turque. Les survivants se réfugièrent en Arménie, au Liban, en Syrie, voire en Irak, où les chrétiens Assyriens furent persécutés dans les années 1930. Les chrétiens d’Orient, arabophones, participèrent très largement à la Renaissance Arabe (Nahda) mais se retrouvèrent souvent, au bout d’un temps, marginalisés dans les nouveaux Etats-nations tels que la Syrie ou l’Irak. Aujourd’hui, la situation est dramatique. L’Irak s’est vidé de ses chrétiens en vingt ans, beaucoup ont quitté la Syrie et le Liban est dans une situation dramatique. Vivre en diaspora au Canada ou en Europe leur permet de survivre, y compris culturellement.
Voilà un regard vif et passionnant sur des gens et des cultures fascinantes, si proches et si lointaines. Un livre exigeant.
Sylvain Bonnet
Joseph Yacoub, Nouvelle histoire des chrétiens d’Orient, Perrin, mars 2026, 400 pages, 24 euros
