Politiques de la rareté, des origines du capitalisme à l’âge écologique
Voici un ouvrage né de l’esprit fécond de deux professeurs d’histoire américains, Frank Albritton Jonsson, professeur à l’université de Chicago, et Carl Wennerlind, historien de l’époque moderne. Leur ouvrage porte sur l’histoire du concept de rareté et sa relation avec son contraire, l’abondance. Arnaud Orain, qui a signé l’année dernière un ouvrage au titre significatif, Le Monde confisqué, essai sur le capitalisme de la finitude (Flammarion, 2025), signe la préface.
De l’antiquité aux libéraux néoclassiques
De fait, les intellectuels ont plus souvent pensé à théoriser la rareté en économie plutôt que l’abondance, preuve aussi de la persistance dans notre histoire d’une économie de subsistance qui, malgré les progrès, restait à la merci d’une conjoncture naturelle, notamment climatique (songeons au petit âge glaciaire des XVIe et XVIIe siècles). On préfère théoriser la rareté, la finitude. L’abondance est ainsi longtemps associée à l’utopie, qui gagne du terrain durant la Renaissance. Naît aussi ainsi le concept de croissance et l’espoir qu’elle soit infinie, concept battue en brèche par un économiste comme Ricardo qui prophétise plutôt la stagnation. Il est vrai qu’il ignorait dans ses théories le concept d’innovation mis en valeur par Schumpeter. Reste que nos économistes pensent la rareté souvent mais ne pensent pas aux ressources de la planète en tant que telle.
Un monde au bord de l’épuisement ?
Mais voilà. Il est vrai que le progrès scientifique a grandement contribué à repousser les limites de la société de consommation qui s’est peu à peu (mais pas à toute la planète) généralisé à partir de 1945 ; Reste que des limites ont été atteintes, signalées dès les années 1960 sur l’environnement : songeons au livre de Rachel Carson, Le printemps silencieux, et à l’interdiction du DDT qui s’en est suivi. Aujourd’hui, la planète bleue semble surexploitée par nos économies, au risque d’un bouleversement climatique majeur. Cet ouvrage aide à poser des questions. Le débat est loin d’être clos.
Sylvain Bonnet
Frank Albritton Jonsson & Carl Wennerlind, Politiques de la rareté, traduit de l’anglais par Céleste Haller, préface d’Arnaud Orain, Flammarion « Le présent de l’histoire », mars 2026, 458 pages, 25,90 euros
