Qu’est-ce qu’une nation ? Une histoire mondiale

A la recherche de la nation

Historien émérite, Pascal Ory a signé pour Gallimard un essai en 2020 intitulé « Qu’est-ce qu’une nation » et se plaçait avec ironie dans le sillage d’Ernest Renan et du texte de sa célèbre conférence où était démontré les deux définitions concurrentes de la nation : la « politique » développée par la France (« un vote de tous les jours ») et l’« ethnique » à l’allemande. On sait aujourd’hui que les deux pouvaient se conjuguer. Surtout, Pascal Ory part d’un constat simple : on la disait dépassée, moribonde mais la nation est « plus vivante que jamais ».

Un concept omniprésent

Et il est vrai que les nations pullulent au XXIe siècle. Des mouvements de libération nationale fleurissent, de la Palestine à la… Catalogne (les deux situations n’ont bien sûr rien à voir), du Kurdistan à l’Ecosse. On croyait que des processus supranationaux comme la construction européenne diluerait les nations européennes : il n’en est rien. La prééminence d’une identité allemande ou française sur la conscience d’être européen est remarquable. Surtout, ce concept européen a largement débordé sur le monde entier : c’était déjà vrai au XIXe siècle en Amérique latine et c’est maintenant une réalité en Asie ou même en Afrique.

Un imaginaire vivant

Pascal Ory démontre avec netteté que si la nation est imaginaire, c’est parce qu’elle est construite. Surtout, il s’agit d’un imaginaire partagé par des millions d’individus qui parlent souvent une même langue/ Il y voit une rencontre entre souveraineté et identité, où un peuple naît à lui-même. On ne peut s’empêcher de penser que cela posera un problème d’articulation en Europe, entre les états et l’union. Vaste débat. En tout cas, cet ouvrage permet de comprendre comment une nation naît, vit et s’épanouit. A lire donc.

Sylvain Bonnet

Pascal Ory, Qu’est-ce qu’une nation ? Une histoire mondiale, Gallimard Folio histoire, septembre 2025, 576 pages, 11,10 euros