Elles écrivent, les plus belles lettres de femmes du XVIIIe siècle 

Les femmes du siècle des Lumières

Historienne du XVIIIe siècle, Cécile Berly a écrit ses ouvrages autour de la condition des femmes à cette époque : on lui doit Les femmes de Louis XV (Perrin, 2018), Trois femmes (Passés composés, 2020), puis Guillotinées (Passés composés, 2023). Ici, avec Elles écrivent, elle revient sur le parcours de femmes épistolières, de madame du Deffand à Catherine II, en passant par Germaine de Staël et surtout Manon Roland, cette dernière étant un fil rouge de son œuvre.

L’amour de la correspondance

Bien sûr, ne sont abordées ici que des femmes issues de l’élite (même si la position de madame de Lespinasse était fragile). Personne du peuple mais c’est ainsi : on a plus de sources pour certains milieux. On a souvent lu que le XVIIIe siècle était le siècle des femmes (et c’est ce que pense Emmanuel de Waresquiel), on voit ici qu’elles sont totalement versées dans l’art de la correspondance, qui découlent souvent du fait que beaucoup tenaient des salons (comme madame du Deffand, Julie de Lespinasse et Manon Roland) : leurs lettres étaient lues en public, en France et ailleurs. Il existe aussi des correspondances plus « privées » comme lorsque Julie de Lespinasse écrit à son amant le comte de Guibert : on y découvre une vraie (pré)héroïne romantique !

Des princesses et des reines

On découvre aussi des correspondances princières, royales, impériales même. Ainsi avec Isabelle de Bourbon-Parme, épouse de Joseph II qui l’adore, fait rare pour un prince misogyne et froid : il aurait sérieusement déchanté en lisant que les mots que son épouse envoyait la sœur de ce même Joseph II, signe d’un amour lesbien (platonique ou pas). On trouve aussi des lettres de Marie-Thérèse, impératrice d’Autriche, et de sa fille Marie-Antoinette : on y découvre une femme bien plus intéressante que son mythe (au passage, lisez la récente biographie de Charles-Eloi Vial).

Cet ouvrage est la preuve que l’écriture est un geste de liberté, pour ces femmes du passé comme pour celles d’aujourd’hui.

Pour Nesrine

Sylvain Bonnet

Cécile Berly, Elles écrivent, Passés composés, février 2024, 200 pages, 19 euros