Henri VIII, le roi ogre

On a découvert Cédric Michon, spécialiste de la Renaissance et professeur à l’université de Rennes, avec une biographie de François Ier (Belin, 2018) et un essai, Dans la cour des lions (Passés composés, 2020) où il proposait une étude des entourages princiers incluant la cour de Soliman le magnifique. Ici, il propose une biographie d’un roi, Henri VIII, contemporain et rival de François Ier, qui a changé le cours de l’histoire anglaise.

Un prince complexe

Fils d’Henri VII, le premier roi Tudor qui battit Richard III et mit fin à la guerre des deux roses, le futur Henri VIII n’est pas à l’origine destiné à régner. La mort de son frère aîné, Arthur, fait de lui l’héritier de son père. Il récupère aussi la femme d’Arthur, Catherine d’Aragon, plus âgée que lui. Cela ne semble pas lui poser de problèmes au début et le couple paraît uni malgré les infidélités d’Henri. Lorsqu’il devient roi en 1509, Henri VIII, homme de la Renaissance, parlant français, attiré par les arts, veut avant tout exister sur la scène internationale. L’Angleterre est alors une puissance moyenne, loin derrière la France, l’Espagne ou le Saint Empire. Tantôt allié de François Ier, tantôt proche de Charles Quint, Henri VIII pratique avec l’aide du cardinal Wolsey, une politique de bascule afin d’en faire bénéficier l’Angleterre. Les résultats sont mitigés mais que pouvait-il faire d’autre?

Vers la Réforme… et la tyrannie

Chrétien sincère, Henri VIII, comme le démontre Cédric Michon, n’avait aucune sympathie envers Luther et ses partisans. Mais il n’a qu’une fille, Marie, avec Catherine d’Aragon. Il essaie de faire annuler son mariage à Rome afin d’épouser Ann Boleyn mais la délégation anglaise s’y prend mal et la papauté se braque. C’est le début d’un processus qui va amener l’Angleterre à séculariser les monastères et à dériver petit à petit définitivement vers la Réforme protestante sous Elisabeth. À partir de cette époque, Henri VIII adopte de plus en plus un comportement tyrannique, faisant exécuter ses opposants ou ses femmes. Le bel athlète de vingt ans qui se battait avec François Ier devient un monarque obèse souffrant de la goutte, dépressif. Mais quel règne ! la vie d’Henri VIII fait en définitive penser à un film hollywoodien avec des personnages incroyables comme Wolsey, Thomas Cromwell, Ann Boleyn ou Jane Seymour. L’homme garde un pouvoir de fascination intact malgré les siècles. Excellente biographie.

Sylvain Bonnet

Cédric Michon, Henri VIII, la démesure au pouvoir, Perrin, septembre 2022, 416 pages, 25 euros