Histoires insolites de Villiers de l’Isle Adam

Philippe Auguste de Villiers de l’Isle Adam ne fait pas partie de ceux qu’on appelle les écrivains à la mode. Il fut un romancier symboliste, actif dans la seconde moitié du XIXe siècle, ami de Mallarmé et admirateur de Baudelaire, mais passa la plus grande partie de sa vie dans la gêne, car ses œuvres, malgré leurs qualités, ne connurent pas grand succès de son vivant. Même Lagarde et Michard, souvent prompts à déterrer les oubliés, n’en fait pas mention. Mais ils ne citent pas non plus Jules Verne ou Barbey d’Aurevilly, ses contemporains. Terribles lacunes…

parfois même farfelues

Ces Histoires insolites, heureusement rééditées en poche aujourd’hui, ont été publiées en 1888, un an avant sa mort. Il s’agit d’une vingtaine de contes, parfois très courts, où Villiers laisse pleine et entière licence à une imagination débordante. C’était déjà le cas dans ses Contes cruels, mais aussi pour l’ Eve future, œuvres parmi les moins méconnues. Histoires insolites est à prendre au pied de la lettre ; il s’agit bien d’histoires, une vingtaine au total, et elles sont insolites, parfois même farfelues. 

On y trouvera un tableau de la France de la Troisième République, à travers des portraits cocasses ou saisissants de ses contemporains. C’est un chef de famille digne et pondéré qui se consume pourtant en phantasmes délirants ; c’est Tomolo Ké Ké, navigateur du Pacifique qui arrive en pirogue jusqu’à Marseille ; c’est un médecin fou qui assassine le patient qu’il a guéri ; c’est tout un petit peuple qui tourne dans un manège, souvent macabre, parfois joyeux. 

Si Villiers a bien une place à part dans le monde des Lettres, on peut lui trouver quelques accointances avec le regard acéré de Jules Renard, autant qu’avec les rêves inassouvis de Lautréamont. Il n’est pas douteux non plus, selon ses commentateurs, que le surréalisme n’est pas loin, avec cet humour noir qui si souvent l’habille. La présente édition s’honore d’un volumineux appareil critique, avec préface, notes et notices, le tout représentant 90 pages bien sonnées d’explications utiles.

 Grâce à elles, Villiers vit encore un peu. 

Didier Ters

Villiers de l’Isle Adam, Histoires insolites, édition établie par Jacques Noiray, Gallimard, « Folio Classique », octobre 2020, 280 pages, 7,50 eur