Les rois thaumaturges, quand les monarques guérissaient les malades

Il suffit parfois d’une question apparemment étrange pour renouveler profondément notre manière de regarder l’histoire. Pourquoi, pendant des siècles, des hommes et des femmes ont-ils cru que les rois de France et d’Angleterre possédaient le pouvoir de guérir certaines maladies par le simple contact de leurs mains ?

Comment une société peut-elle croire durablement à un tel pouvoir ?

C’est à cette croyance que Marc Bloch (1886- 944) consacre Les Rois thaumaturges, publié pour la première fois en 1924 et aujourd’hui disponible dans la collection « Folio histoire » de Gallimard.

Le phénomène est fascinant. A certaines cérémonies, des foules de malades se pressent auprès du souverain dans l’espoir d’être guéries des écrouelles : une maladie touchant notamment les ganglions du cou et du visage. Le roi ne se contente donc pas de gouverner. Il est également considéré comme capable d’accomplir un miracle.

Mais Marc Bloch ne cherche pas simplement à raconter une curiosité du passé. Sa véritable question est plus profonde : comment une société peut-elle croire durablement à un tel pouvoir ?

Quand l’historien s’intéresse aux croyances

Marc Bloch refuse d’emblée de considérer les croyances anciennes comme de simples superstitions ridicules. Il cherche au contraire à comprendre les mécanismes qui permettent à une croyance de naître, de se transmettre et de perdurer.

Pour ce faire, il croise les sources. Il compare les royaumes français et anglais. Il s’intéresse aussi bien aux pratiques politiques qu’aux mentalités collectives.  Croire que le souverain peut guérir n’est pas anodin. Cette croyance contribue à renforcer son caractère exceptionnel. Le roi n’est plus seulement celui qui commande. Il devient un personnage presque sacré. Il est alors situé à la frontière entre le monde des hommes et celui du divin.

Avec une étonnante modernité, Marc Bloch montre ainsi que le pouvoir politique ne repose pas uniquement sur les institutions, l’armée ou les lois. Il repose également sur des représentations, des symboles et des croyances partagées.

Un livre qui a changé l’histoire

Publié en 1924, Les Rois thaumaturges est une œuvre pionnière. L’auteur y pratique déjà une histoire qui dépasse le récit traditionnel des batailles, des règnes et des grands personnages.

Il faut dire que l’historien Marc Bloch a profondément renouvelé l’écriture de l’histoire en s’intéressant aux sociétés, aux économies, aux croyances et aux mentalités. Médiéviste, professeur à Strasbourg puis à la Sorbonne, il fonde avec Lucien Febvre la revue Annales d’histoire économique et sociale à l’origine de l’école des Annales. Parmi ses œuvres majeures, outre Les rois thaumaturges, on trouve La société féodales, l’Étrange défaite et Apologie pour l’histoire ou le métier d’historien. Engagé dans la résistance pendant la Seconde Guerre Mondiale, il est arrêté puis exécuté par la Gestapo le 16 juin 1944. Il est entré au Panthéon le 23 juin 2026.

Ainsi, Marc Bloch s’intéresse aux hommes mais aussi à ce qu’ils pensent, à ce qu’ils croient et à la manière dont les sociétés construisent leur rapport au pouvoir.

Un siècle plus tard, cet ouvrage conserve une étonnante actualité. À l’heure des fausses informations, des théories complotistes et des croyances collectives, la question posée par Marc Bloch reste finalement contemporaine : pourquoi croyons-nous ?

C’est sans doute ce qui fait la force des grands livres d’histoire. Ils nous parlent du passé tout en nous aidant à comprendre le présent.

Au final, Les Rois thaumaturges est un classique incontournable de l’historiographie française mais aussi une lecture étonnamment vivante.  Derrière les rois guérisseurs et les cérémonies miraculeuses, Marc Bloch nous invite à comprendre les mécanismes et la manière dont les sociétés construisent l’autorité. Je vous conseille vraiment de lire cet ouvrage si vous aimez l’histoire du Moyen-Age, l’histoire politique, l’histoire des mentalités et les livres qui changent notre manière de regarder le passé.

Franck Dupire

Marc Bloch, Les Rois thaumaturges, Gallimard Folio histoire, avril 2026, 864 pages, 14,50 euros