Les mondes du Nord, de la préhistoire à l’âge viking

Un bel aéropage de spécialistes

Quatre historiens sont à l’origine d’un projet original consistant à raconter l’histoire des communautés humaines qui ont peuplé le nord de l’Europe depuis la fin de la préhistoire jusqu’au Xie siècle. Parmi ces historiens, notons que Stéphane Coviaux est un spécialiste de la Scandinavie et qu’Alban Gautier concentre ses travaux sur les îles britanniques. Quant à Anne Lehoërff, c’est une historienne et archéologue qui s’occupe surtout de l’étude de la fin de la préhistoire. Du beau monde donc.

Un espace immense

Un peu de géographie tout d’abord : cet ouvrage étudie les îles britanniques, le Groenland et l’Islande, la Scandinavie, les rives de la Baltique, les côtes normandes actuelles, voire le nord de la Russie : c’est immense. Un peu de climatologie : le climat a évolué, entre la fin de la période glaciaire et le recul des glaces, avec l’alternance de périodes plus chaudes et plus froides qui ont joué sur le peuplement humain. Et les hommes donc ? On parle ici de Pictes, de Celtes, de Qamis, d’Angles, de Finnois et de scandinaves pour les plus connus (car d’autres ont existé et disparu sans qu’on en ait trace). Cet espace immense et les peuples qui l’habitent ont bien entendu subi l’influence de Rome…

Rome et après

Eh oui, l’empire romain a joué un rôle très important dans le nord en diffusant sa langue, sa culture, ses produits, sa religion chrétienne aussi (par exemple en Irlande, île jamais soumise par les césars). Les routes commerciales irriguent donc le nord de l’Europe. Ce qui n’empêche pas les mouvements de population. A la chute de l’empire romain, c’est la (grande-) Bretagne qui subit le plus gros choc : les villes s’effondrent, la religion chrétienne recule, les Angles et les Saxons avancent de la côte est vers le sud tandis que des populations d’origine se déplacent vers ce qui deviendra le Pays de Galle. Les sources sont déficientes sur ces siècles obscurs mais l’archéologie supplée en partie.

Le moment scandinave et les autres peuples

Il y a bien évidemment un moment viking dans ce livre. Connus depuis longtemps (la Germanie de Tacite), la Scandinavie se retrouve en contact direct avec le monde carolingien au début du IXe siècle. On connaît la suite avec les raids sur l’empire carolingien en décomposition. On sait moins de ce côté-ci de l’Europe que les vikings explorent la future Russie, créent des états à Novgorod et à Kiev, fusionnent avec les slaves et se convertissent au christianisme. Tout cela en pleine effervescence commerciale, notamment avec Byzance. Tout cela débouche enfin sur une production artistique et culturelle des mondes du Nord tout à fait éblouissante. Et cet ouvrage magistral permet de commencer à le comprendre.

Sylvain Bonnet

Vivien Barrière & Alban Gautier & Stéphane Coviaux & Anne Lehoërff, Les mondes du Nord, Tallandier, septembre 2025 656 pages, 29,90 euros