20 ans avant Black Panther, le 1er super-héros noir s’appelle Lion Man !
Black Panther sort ses griffes dans les salles obscures le 14 février 2018. Le rouleau compresseur marketing va vous le répéter : Black Panther est le premier super-héros noir. Flashback… En juillet 1966, le scénariste Stan Lee et le dessinateur Jack Kirby imaginent un nouveau super-héros dans les pages de Fantastic Four n°52 en juillet 1966. T’Challa, de son vrai nom, est le roi et le protecteur d’une nation africaine fictive, le Wakanda. Indéniablement, Black Panther fait quelque peu évoluer les mentalités. Et sa popularité ouvre bientôt la voie à d’autres personnages noirs. En septembre 1969, le Faucon (Sam Wilson) vient en aide à Captain America. En 1971, DC Comics ouvre ses pages à John Stewart, un Green Lantern à la peau noire. L’année suivant, Luke Cage alias Power Man obtenait sa série dédiée : une première pour héros afro-américain. Black Panther, héros précurseur, aucun doute là-dessus. Mais est-il réellement le premier super-héros noir de l’histoire de la bande dessinée américaine ?
Publier malgré les menaces de mort
Dans l’histoire des comics, les premiers personnages de fiction noirs sont généralement soit un stéréotype soit un second rôle, et parfois un peu les deux à la fois. En 1947, un journaliste noir américain, Orrin Cromwell Evans, se lance dans un projet novateur. Publier le premier comic book écrit par des artistes noirs et mettant en scène des personnages noirs. Rien que ça ! Le projet manque pourtant d’échouer : les artistes sont carrément menacés de mort ! Malgré tout, All-Negro Comics paraît en juin 1947. Vous pouvez le feuilleter en ligne sur le site de Comic Book Plus. Sa distribution est limitée : le tirage est faible et le magazine est distribué principalement à Philadelphie, siège de l’éditeur, All-Negro Comics, Inc. Au sommaire d’All-Negro Comics, on retrouve plusieurs genres : le polar (avec les enquêtes d’Ace Harlem), l’humour et… les aventures super-héroïques !
Lion Man, roi de la jungle
George J. Evans Jr., le frère de Orrin Cromwell Evans, co-signe la première (et unique) aventure de « Lion Man ». Les auteurs s’inspirent largement de Tarzan. Lion Man (son identité civile n’est jamais mentionnée) est un jeune scientifique afro-américain qui travaille sous les ordres des Nations unies. L’ONU l’envoie veiller sur la « montagne magique », en réalité le plus grand gisement d’uranium au monde. La mission de Lion Man consiste à empêcher qu’une nation « perfide » dérobe l’uranium pour créer une bombe atomique. Dans ses aventures, Lion Man est aidé par Bubba, son jeune sidekick orphelin facétieux.
Dans la jungle, Lion Man porte un costume traditionnel zoulou. Pour lutter contre le mal, il peut compter sur sa force et sa souplesse incroyables, en plus d’un instinct, un « sixième sens », tout à fait hors du commun. Dans ce premier épisode, le gisement d’uranium de la fontaine magique attire rapidement la convoitise du docteur Sangro. On devine que ce dernier aurait pu devenir par la suite l’adversaire récurrent de Lion Man. Malheureusement, nous ne connaîtrons jamais la suite. Il n’y aura pas de All-Negro Comics n°2.
Lion Man, proto-Black Panther ?
Il existe certaines similitudes entre Lion Man et Black Panther. Tout d’abord, tous les deux sont des jeunes hommes noirs athlétiques et scientifiques. Ils naviguent tous les deux entre les États-Unis et l’Afrique. Mieux : ils se présentent chacun comme les gardiens d’une région de l’Afrique : le Wakanda imaginaire pour T’Challa, la côte de Guinée pour Lion Man. Tous les deux partagent des pouvoirs en commun : ils sont dotés des sens aiguisés, et possèdent une force et une agilité extraordinaire. Enfin, les deux héros protègent une ressource particulièrement convoité qui pourraient s’avérer très dangereuses si elles se retrouvaient entre de mauvaises mains. Malgré ces points communs, difficile cependant d’en déduire que Stan Lee et Jack Kirby se sont inspirés de Lion Man pour créer Black Panther.
En attendant le 14 février 2018, je vous laisse avec la bande-annonce de Black Panther :
Stéphane Le Troëdec
