Etre chrétien au moyen-âge, un autre monde

Ancien professeur à l’université de Limoges, Jean Verdon est l’auteur d’un grand nombre d’ouvrages sur la période médiévale. Citons parmi les plus marquants La Nuit au Moyen-Age (Perrin, 1994) et Voyager au Moyen-Age (Perrin, 1998) et L’amour au Moyen Age (Perrin, 2006) qui ont bénéficié de traductions à l’étranger. a l’automne 2018, il a publié chez Perrin Être chrétien au Moyen-Age, un ouvrage qui a pour but de nous montrer combien le christianisme imprègne le quotidien de ces hommes et de ces femmes qui sont, en grande partie, nos ancêtres.

Un espace chrétien

En effet, les humains de cette époque-là vivent dans un espace balisé par le christianisme. Dans chaque paroisse on trouve un curé et une église et l’année est rythmé par les célébrations liturgiques. Comment mesurer cependant l’assiduité à la messe ? Tout le monde n’y va pas, c’est d’ailleurs le grand souci des clercs de l’époque. En tout cas, chaque homme et chaque femme se doit de recevoir les sacrements, du baptême à l’extrême-onction, en passant bien sûr par le mariage. Le mariage permet la famille mais cloisonne la sexualité. Notons par exemple que des rapports sexuels ne sont autorisés par l’église que dans ce cadre et en vue de la reproduction. Et une femme qui vient de mettre au monde un enfant doit attendre quarante jours pour se livrer à son devoir conjugal !

Les limites de cette imprégnation

Mais y croit-on vraiment ? Le christianisme a-t-il vraiment réussi à se substituer aux cultes anciens. D’après Jean Verdon, nombre de clercs du haut moyen âge relèvent combien le paganisme se maintient dans les campagnes. Des cultes se développent parfois ex nihilo, condamnés par l’église. Et puis il y a la présence des juifs (et les musulmans, en Sicile et en Espagne) dont la condition s’aggrave après l’an mil et le développement des croisades dont ils sont les premières victimes. Saint Louis leur imposera le port de la rouelle et bientôt France et Angleterre les expulsent.

Et la politique suit-elle les préceptes chrétiens ? Saint Louis est aussi le prince chrétien qui tentera de suivre au plus près les enseignements des évangiles dans sa vie privée mais aussi comme prince : il impos la paix dans une société marquée par les conflits féodaux et signe un traité avec l’Angleterre qui met fin (provisoirement) à l’état de guerre permanente entre les deux royaumes.

Voici une synthèse réussie livrée par un médiéviste émérite sur une époque qui paraît de prime abord très loin de nous.

Sylvain Bonnet

Jean Verdon, Être chrétien au Moyen-âge, Perrin, octobre 2018, 350 pages, 22, 50 €