Les Roosevelt, une dynastie américaine

Sans être un historien professionnel, Georges Ayache a beaucoup sur la vie politique américaine et l’histoire des États-Unis : on lui doit ainsi récemment une biographie bien documentée sur Joe Kennedy (Perrin, 2018) et aussi La chute de Nixon (Perrin, 2020). Il revient sur ceux qui, avant les Kennedy, constituèrent une réelle dynastie américaine, les Roosevelt.

Une famille enracinée en Amérique… avec deux branches bien distinctes

Les Roosevelt sont d’origine néerlandaise et ont très tôt habité la Nouvelle-Amsterdam, bientôt rebaptisé New York. Ils se sont divisés en deux branches, l’une bientôt localisé à Oyster Bay et l’autre du côté de Hyde Park. Les Roosevelt se sont, au fil des décennies, enrichis, devenant une famille de notables WASP qui se pique de politique à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. Et les débats ne manquent pas dans une époque marquée par l’industrialisation et la construction de la puissance américaine, sans compter la corruption, endémique en politique

Deux géants…

Cette famille a donné deux présidents. Le premier, Theodore Roosevelt, est sans doute le plus méconnu en France. Il s’est affirmé par son goût de l’action, de l’aventure et par des discours pleins d’énergie qui l’ont aidé à devenir gouverneur républicain de New York, à pousser à la guerre contre l’Espagne en 1898 (il se couvre de gloire à Cuba) avant de devenir vice-président de McKinley, puis président après l’assassinat de ce dernier. Theodore Roosevelt lutte contre les Trusts, affirme les États-Unis sur la scène internationale, puis pousse à l’intervention contre les empires centraux lors de la Grande Guerre. L’autre président, Franklin Roosevelt, est issu de la branche de Hyde Park. Il est démocrate tandis que le cousin « Ted » est républicain. C’est lui qui, élu en 1932, lance le New Deal qui enraye la grande Dépression, avant de devenir le chef de guerre que tout le monde ou presque admire après Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Tous les deux incarnent une Amérique qui s’éveille à ses responsabilités de grande puissance. Tous deux croient dans l’action politique.

Et des femmes

Ni Theodore, ni Franklin ne verront leurs fils, trop falots, prendre le relais. Par contre, des femmes Roosevelt ont aussi brillé aussi à leur façon. Eleanor, tout d’abord, épouse de Franklin (et nièce de Theodore), se fait remarquer par sa défense des afro-américains et de leurs droits civiques, avant de devenir déléguée aux Nations-Unies après la mort de son mari. Un mari qui l’avait trompé pourtant, le drame de sa vie. Et puis Alice Roosevelt, la fille de Theodore. Adorée par son père, elle défraie la chronique mondaine, trompe son mari, défend la cause des femmes et s’impose par un humour caustique qui en fera la reine des dîners de Washington jusqu’à sa mort en 1980.

Cet ouvrage fait revivre la vie d’une famille qui a compté dans l’histoire états-unienne et aussi dans celle du monde. Passionnant.

Sylvain Bonnet

Georges Ayache, Les Roosevelt une dynastie américaine, Perrin, mai 2023, 416 pages, 23 euros