Guillaume le Conquérant, le fondateur d’un empire
Un historien du monde anglo-normand
Peu connu en France, David Bates a été directeur de l’Institute of Historical Research de Londres. On lui doit l’édition des actes de Guillaume le Conquérant et aussi plusieurs ouvrages sur ce fameux duc de Normandie devenu roi d’Angleterre. Citons particulièrement un Normandy before 1066, The Normans and Empire en 2013. En France les amateurs d’histoire non anglophones le connaissent surtout par un entretien paru dans la revue L’Histoire en juin 2016. Son œuvre majeure Guillaume le Conquérant, parue chez Yale University Press en 2016, est traduite ici par les éditions Flammarion et constitue une occasion de revenir sur le parcours d’un personnage célèbre et immortalisé par la célèbre tapisserie de Bayeux mais finalement auréolé de mystère.
Un grand seigneur féodal
De la biographie de David Bates ressort le portrait d’un féodal. Fils du duc Robert et d’une dame Arlette qui n’étaient pas mariés (chose encore courante dans l’aristocratie de l’époque), Guillaume grandit dans une atmosphère virile et féodale. Très vite, il apparaît comme l’héritier de son père et donc des normands qui ont reçu de Charles le Simple en 911 cette terre du Roi de France. Le Roi, Guillaume s’en méfie tout en recherchant sa confiance car il entretient des relations conflictuelles avec ses voisins, comme la Flandre. Devenu Duc, il conquiert le Maine et profite de la minorité du Roi Philippe Ier pour faire régner son ordre.
Le futur Guillaume le conquérant est un homme de guerre accompli, un bon tacticien et aussi un homme dur, qui n’hésite pas à faire régner la terreur pour faire triompher sa volonté.
À l’assaut de l’Angleterre
La grande affaire de Guillaume ce sont ses droits à la couronne d’Angleterre et son conflit avec Harold. Ce dernier est censé avoir juré lors d’un séjour en Normandie qu’il cédait le pas à Guillaume pour le trône d’Angleterre. Cette biographie démontre cher lecteur que les choses sont pour le moins plus complexes. Toujours est-il que Guillaume réussit à débarquer en Angleterre en 1066 (chose rare) et à vaincre Harold à Hastings. Le voilà roi.
Cette conquête, selon David Bates, aura des conséquences dramatiques sur le pays : Guillaume pratique contre ses adversaires la politique de la terre brûlée, affame et massacre les populations et élimine les élites traditionnelles au profit de nobles normands, de flamands. Guillaume fonde ainsi que l’auteur appelle un empire « transmanche », base de celui des Plantagenets au siècle suivant, qui verra aussi le premier épanouissant de la langue française. Un règne cruel, dur, fondateur.
Voici une biographie qui fera date.
Sylvain Bonnet
David Bates, Guillaume le conquérant, traduit de l’anglais par Thierry Piélat, Flammarion, février 2019, 860 pages, 28 eur
