La Révolution française, l’évènement fondateur de notre modernité

Un historien talentueux

Auteur d’une biographie de Saint Just (Passés composés, 2020) et d’un ouvrage plutôt remarqué sur Robespierre (Perrin, 2022), Antoine Boulant revient ici avec un ouvrage sur la Révolution Française dans la collection « vérités et légendes » chez Perrin. Son but ? Éclairer le grand public sur cette période ô combien décisive et déterminante encore aujourd’hui.

Des questions brûlantes

Si on juge par les entrées de cet ouvrage, Antoine Boulant pose des questions qui agitent encore le milieu des historiens, le grand public et même les politiques (songeons au récent ouvrage d’Alexis Corbière sur les jacobins). Notre auteur a donc consacré de courts chapitres à des thèmes : La Révolution était-elle inévitable ? La Révolution a-t-elle été faite par le peuple ? Louis XVI était-il coupable ? Ou encore le coup d’état de Brumaire était-il inévitable ? Rappelons que nous sommes devant un phénomène historique qui s’étale sur une décennie, avec des coups de théâtre impossibles à prévoir (le cours de l’histoire aurait été complètement différent si Louis XVI avait choisi de ne pas fuir à Varennes, personne n’envisageant alors le passage à la République) et le surgissement de personnalités inconnues (Napoléon bien sûr).

Un héritage en question

Au fur et à mesure que l’ouvrage avance, on arrive à des chapitres qui posent des questions relatives à l’œuvre de la Révolution : La Révolution a-t-elle inventé les droits de l’homme ? La Révolution a-t-elle libéré les paysans ? La question des femmes et des esclaves est aussi soulevée. Pour la première, la Révolution est ambivalente, porteuse de promesses mais dans la pratique assez machiste voire misogyne. Quant aux esclaves, si la question de l’émancipation est posée dès 1789, avec des relais très actifs, rappelons tout de même que l’abolition fut aussi une décision opportuniste afin de semer le chaos dans les colonies britanniques. Et son application ne fut pas intégrale selon les colonies : Napoléon hérita donc d’une question déjà compliquée.

Qualité essentielle : le style est clair, pédagogique et limpide. À lire donc.

Sylvain Bonnet

Antoine Boulant, La révolution française, Perrin « vérités et légendes », juin 2023, 304 pages, 13 euros