Charles IV, l’héritage d’un empereur européen

Un historien du monde médiéval

Chercheur et directeur d’études à l’EHESS, spécialiste du Saint-Empire Romain Germanique et des villes médiévales, Pierre Monnet dirige l’institut français d’histoire en Allemagne à Francfort. On lui doit aussi une participation à L’Histoire du monde au XVe siècle (Fayard, 2009) et l’édition de l’autobiographie de l’empereur Charles IV, en collaboration avec Jean-Claude Schmitt, publiée aux Belles Lettres en 2010. Très logiquement, le voici qui consacre une biographie à cet empereur très largement méconnu en France.  

Un empereur européen

Charles IV appartient à la dynastie des Luxembourg qui a donné des empereurs après la mort de Frédéric II de Hohenstaufen au Saint-Empire Romain Germanique, en alternance avec les Habsbourg, qui finiront par l’emporter. Cosmopolite, plurilingue (il parlait allemand, tchèque, français, italien, latin), il est le filleul du dernier capétien, Charles IV, fils de Philippe le Bel, et a passé une grande partie de sa jeunesse en France, où il reviendra en 1378 à la veille de sa mort. Cette dimension intéresse aujourd’hui au moment où l’Union Européenne est à un tournant de son histoire.  

Un souverain de son temps

On découvre avec cette biographie un héritier dont le père meurt face aux anglais à la bataille de Crécy, fidèle à l’alliance française (son fils s’y conformera au gré de ses intérêts). On devine un tacticien politique, qui réussit, une fois devenu roi de Bohême, à se faire élire Empereur malgré la concurrence des Habsbourg (déjà eux!). Charles IV est aussi l’auteur de la Bulle d’Or en 1356, qui règle l’élection impériale en sélectionnant les électeurs : où comment un acte d’autorité se transformera plus tard en cause de l’affaiblissement de l’autorité impériale. Charles IV a régné avec adresse sur le saint Empire tout en essayant, sans succès (mais il ne pouvait le savoir) d’installer définitivement sa famille sur le trône. Il a aussi embelli Prague, en digne héritier des rois de Bohême dont il descendait aussi. On est ému aussi par ce croyant, francophile, qui revient à Paris, ville de sa jeunesse, voir des reliques avant de mourir.

Charles IV un empereur en Europe est une biographie remarquable, qui s’intéresse aussi à l’héritage et à la mémoire de cet empereur.  

Sylvain Bonnet

Pierre Monnet, Charles IV un empereur en Europe, Fayard, août 2020, 404 pages, 24 eur