Napoléon « mon ambition était grande » de Thierry Lentz : l’empereur pour tous

Le grand spécialiste de Napoléon

Voici la réédition d’un ouvrage de vulgarisation déjà paru en 1998 par un tout jeune historien, Thierry Lentz, devenu depuis directeur de la fondation Napoléon. À l’époque, il avait publié une biographie de Roederer (Serpenoise, 1989) et de Savary (Serpenoise, 1993). Il est depuis devenu un historien incontournable du premier Empire avec entre autres  Le grand consulat (Fayard, 1999) et sa Nouvelle histoire du Premier Empire (Fayard, 2002-2010). Gallimard profite du bicentenaire de la mort de Napoléon (et des expositions qui vont avec) pour ressortir cet ouvrage de vulgarisation.

L’histoire à portée du grand public

Vulgarisation n’est pas un mot vulgaire. Ici, la démarche de Thierry Lentz est de proposer un ouvrage de synthèse à destination de tous. Précis et argumenté, bénéficiant des dernières avancées de la recherche historique, cet ouvrage bénéficie aussi d’une riche iconographie : revoir les tableaux de David, Gros, Vernet ou Girodet est toujours un plaisir. Lentz fait aussi parler Napoléon  qu’on lit dans le texte. Les aspects sombres du règne ne sont pas gommés : une page est ainsi consacrée à l’assassinat du duc d’Enghien, accusé à tort d’avoir trempé dans un complot visant à assassiner le premier consul et exécuté dans les fossés de Vincennes après un simulacre de procès.

Au fond…

Oui, on pourrait se dire : au fond pourquoi Napoléon ? Parce que le bilan est si riche qu’on ne peut l’écarter d’un revers de main ! le code civil, le concordat et la paix religieuse, le rétablissement de la paix intérieure, la création du Franc, la naissance de la cour des comptes, le conseil d’État… N’en jetez plus ! l’homme a pu faire preuve de cruauté, comme en Syrie. Il a rétabli l’esclavage (après l’avoir aboli à Malte, incohérence totale), c’est entendu. Mais il est clairement un des fondateurs de la France contemporaine, lui le Corse qui n’était qu’un français de fraîche date…

Ce Napoléon de Thierry Lentz est une excellente synthèse pour découvrir un homme et une époque dont nous sommes toujours les héritiers.  

Sylvain Bonnet

Thierry Lentz, Napoléon « mon ambition était grande », Gallimard, « découvertes », avril 2021, 160 pages, 16,20 eur