Comment les chrétiens sont devenus catholiques

Un débat historiographique jamais éteint

Ancienne enseignante à l’université Paris IV, Marie-Françoise Baslez s’est fait connaître du grand public en publiant une biographie de saint Paul (Fayard, 1991) et surtout plus récemment avec Comment notre monde est devenu chrétien (CLD, 2009). Elle publie ici avec Comment les chrétiens sont devenus catholiques une histoire (encore une !) des premiers temps de l’église. Elle n’est pas la première : récemment, Enrico Norelli avec La Naissance du christianisme (Bayard, 2015 ; Gallimard, 2019) a aussi retracé les débuts du christianisme. Ici, Madame Baslez a une autre ambition : démontrer comment cette église, très diverse théologiquement, est devenue universelle (c’est-à-dire catholique en grec) ? Comment l’Eglise s’est en définitive imposé au christianisme ?

Des débuts anarchiques et foisonnants

Là où Enrico Norelli insistait sur les débats théologiques, en particulier avec le judaïsme, Marie-Françoise Baslez, sans les ignorer, nous peint le monde des premiers chrétiens, de plus en plus détachés des communautés juives méditerranéennes. La prédication de Paul a ouvert la future église aux goyim mais sans la protéger des querelles théologiques voire schismatiques. Citons Marcion qui veut définitivement détacher le christianisme de ses origines juives en ne retenant que l’évangile de Luc comme texte sacré. Citons bien sûr toute la mouvance gnostique, très présente dans les premières communautés chrétiennes et qui ont influencé certains textes apologétiques qui les réfutaient. Et puis il y a toutes ces mouvements rigoristes qui foisonnent face aux persécutions, revendiquant la pureté du martyr face à ceux qui ont failli.

La naissance de l’église                                                                              

Comment est-elle née ? Peut-être à travers le réseau des évêques, de plus en plus nombreux au fil des conversions qui accroissent les communautés. Les évêques s’écrivent, échangent, débattent. Pensons à Cyprien de Carthage face aux Lapsi, ceux qui ont failli en sacrifiant aux dieux païens pour échapper aux persécutions ou en obtenant un certificat de sacrifice. Face aux partisans de Novatien pour qui il n’y a pas de réconciliation possible, Cyprien et d’autres évêques imaginent des procédures pour les réintégrer progressivement. L’église se déchire au IVe siècle dans ses débats christologiques (arianisme puis nestorianisme et monophysisme) tout en étant reconnu par l’Etat romain sous Constantin. Nous voilà alors rendu au terme du voyage, l’église sera universelle dans un Empire qui se revendique comme tel mais qui ne l’est pas : songeons au cas des églises chrétiennes de l’empire Perse, voire d’Inde, indépendantes du pouvoir romain. L’église est donc successeur de l’Empire ?

Voici un essai passionnant destiné à ceux qui sont passionnés des origines du christianisme.

Sylvain Bonnet

Marie-Françoise Baslez, Comment les chrétiens sont devenus catholiques, Tallandier, février 2019, 320 pages, 21,90 eur