Des vaisseaux et des hommes, revers et réussites de la marine française
Un historien de la marine
Professeur émérite à l’université du littoral Côte d’Opale (mais comment font-ils pour donner des noms pareils à des universités ?), Patrick Villiers est l’auteur d’une thèse très remarquée sur le commerce atlantique durant la période moderne et a consacré ses recherches à l’histoire de la marine. On lui doit notamment une biographie de Jean Bart (Fayard, 2013) qui a reçu le prix de l’académie de Marine en 2014. Des vaisseaux et des hommes est paru à l’automne 2021 et se veut une histoire globale de la marine française, incluant la marine de commerce, au XVIIIe siècle.
Un siècle tumultueux
L’auteur analyse donc la période qui part du traité d’Utrecht à celui de Versailles en 1783. Tâche ardue : c’est le moment où le commerce atlantique devient un des moteurs de la croissance économique française, en partie grâce à la traite des africains et à la culture du sucre. C’est aussi le moment où la marine française décroche par rapport à la marine anglaise, faute d’investissements. Pourtant, un ministre comme Maurepas est parfaitement conscient des enjeux de sa tâche mais ni le cardinal de Fleury, ni Louis XV n’accordent les crédits nécessaires, privilégiant une politique continentale. Si la marine se sort bien de la guerre de succession d’Autriche, la guerre de sept ans, après des victoires initiales, est un désastre où la France perd le Canada et surtout la majeure partie de ses navires.
Le succès de Louis XVI
Or il y a un après. La défaite actée par la paix de 1763 voit des ordonnances de réforme de la marine prises sous l’égide de Louis XV et de Choiseul. Un effort est fait sur la formation des officiers et des matelots, moins nombreux qu’en Angleterre. Et lors de la guerre d’indépendance américaine, les résultats sont là. La marine française tient son rang, met en difficulté sa rivale anglaise et joue un rôle majeur lors de la victoire de Yorktown en 1781, décisive pour l’indépendance des États-Unis.
Bien écrit, bien documenté, Des vaisseaux et des hommes de Patrick Villiers démontre que, contrairement aux idées reçues, les français sont aussi de bons marins.
Sylvain Bonnet
Patrick Villiers, Des vaisseaux et des hommes, Fayard, octobre 2021, 320 pages, 24 eur
