L’Empire assyrien, histoire d’une grande civilisation de l’Antiquité

Combattre l’oubli

Spécialiste de la Phénicie, à laquelle elle a consacré une Histoire de la Phénicie (Perrin, 2013), Josette Elayi a enseigné aux universités de Beyrouth et de Bagdad l’hébreu et l’araméen et également au CNRS. Au mois de février 2021, elle a publié chez Perrin une synthèse consacrée à l’Empire assyrien, méconnu, voire relégué dans les oubliettes de l’histoire. Eh bien, allons donc visiter les oubliettes…  

Du royaume à l’empire

Quand on découvre l’histoire de la Mésopotamie, on est frappé par le nombre de grandes civilisations qui s’y sont développés : Sumériens, akkadiens, Élam, Babylone… L’Assyrie (le nom est une invention européenne, on devrait plutôt parler du « pays d’Assur ») est l’une d’entre elles. C’est d’abord un royaume qui se développe autour des villes de Ninive et d’Assur. Assur, c’est aussi le dieu tutélaire de la région, bientôt bouleversé par les invasions des peuples de la mer qui laisse un grand vide politique. Le royaume assyrien entre alors dans l’histoire avec des souverains comme Tiglath-Phalazar III, Sargon II et bien sûr Assurbanipal que les grecs ont transformé en Sardanapale, modèle du roi efféminé et décadent, qui en dit plus les grecs que sur la personnalité du souverain. Conquérant, législateur, Assurbanipal était aussi un lettré et un intellectuel.

Un héritage toujours présent

Certains historiens ont parlé du scandale historique que représente l’effondrement de l’Assyrie à la fin du VIIe siècle avant notre ère, quelques décennies après la mort d’Assurbanipal. L’empire assyrien englobait en effet la majeure partie du Proche-Orient, dont l’Égypte et beaucoup d’États-tampons comme le royaume de Juda (la bible a gardé le souvenir, noirci, de cette période). Toujours est-il que cet empire s’est effondré rapidement, à cause des défaites militaires, face aux babyloniens révoltés (leurs grands rivaux) et aux mèdes, et de difficultés économiques. Mais il faut garder à l’esprit que ce sont les assyriens qui ont créé les premières grandes bibliothèques, pleines de tablettes que les archéologues ont retrouvées et déchiffrées. Mais aussi les grands jardins zoologiques et botaniques. L’Empire assyrien de Josette Elayi ravira les amateurs du Moyen-Orient antique.

Sylvain Bonnet

Josette Elayi, L’Empire assyrien, Perrin, février 2021, 352 pages, 23 eur