Danton et Robespierre, le choc de la Révolution

Un historien des lendemains de la Terreur  

Danton et Robespierre est un ouvrage conçu sur le modèle des vies parallèles de Plutarque et dû à la plume de Loris Chavanette. Les amateurs d’Histoire de la Révolution et de l’Empire le connaissent pour son livre Quatre-vingt-quinze, la Terreur en procès (CNRS, 2017) et pour Le Directoire, forger la Révolution (CNRS, 2020). Et le voici qui nous livre son regard sur les vies croisées de Danton et Robespierre, les deux frères ennemis de la Révolution !  

Deux vies avant la Révolution  

Voici donc le portrait de deux avocats qui marquèrent la Révolution de leur empreinte. Robespierre et Danton sont deux roturiers, deux rejetons de familles qui ont réussi une certaine ascension sociale. Mais ce sont deux caractères différents : l’un est bourré d’énergie, jovial, enthousiaste, plein de vie tandis que l’autre se plaît dans la solitude, l’étude et la méditation abstraite. Loris Chavanette démontre que ces stéréotypes issus de l’historiographie ont quelque chose de réel. Les deux hommes sont aux antipodes l’un de l’autre et c’est au fond un miracle qu’ils se soient entendus. La cause ? La Révolution.  

Les deux prophètes  

Robespierre et Danton sont bien sûr des enfants de la Révolution. L’un se fait élire député aux états généraux dès 1789 tandis que l’autre joue le rôle d’un agitateur de quartier. Tous deux sont encartés aux jacobins et tous deux glorifient le peuple, dont ils se font les champions et annoncent le triomphe, et exècrent les aristocrates. Depuis deux siècles, on dit de Danton qu’il fut corrompu, qu’il fut proche du parti du duc d’Orléans, sans preuve cependant. En 1792, Danton est en tout cas l’homme de la situation, contre la monarchie qu’il contribue à abattre et contre l’ennemi extérieur (et en laissant faire les massacres de septembre). Mais après… Il flotte un peu, disons-le. Et Robespierre, lui, fin manœuvrier, doctrinaire, occupe le terrain politique tandis que Danton va aux frontières et galvanise l’armée.  

Un duel qui continue  

Tant qu’ils sont proches politiquement, le tandem fonctionne, contre les Girondins par exemple. Mais quand Danton finit par préconiser un adoucissement de la Révolution et la fin de la Terreur, Robespierre le prend en horreur. Ce dernier l’envoie à la guillotine, en compagnie de Desmoulins son ami d’enfance. Mais leur querelle ne sera jamais complètement tranchée… Le Danton et Robespierre de Loris Chavanette permet de s’en rendre compte : à lire.    

Sylvain Bonnet  

Loris Chavanette, Danton et Robespierre, Passés composés, préface d’Emmanuel de Waresquiel, septembre 2021, 480 pages, 26 eur

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