L’empire babylonien, une fascination durable
Historienne spécialiste du Moyen-Orient antique, Josette Elayi a déjà publié une Histoire de la Phénicie (Perrin, 2013) et L’empire assyrien (Perrin, 2021), remarquable synthèse sur une civilisation très largement méconnue du grand public. Ce mois-ci sort son nouveau livre, L’empire babylonien, une occasion de revenir sur une civilisation qui suscita beaucoup de fascination, jusque dans la Bible…
Une Mésopotamie fertile en constructions impériales
La cité de Babylone naît au début du deuxième millénaire avant Jésus-Christ, au moment où la civilisation sumérienne d’Ur et d’Uruk connaît ses derniers soubresauts. Elle bénéficie d’une situation géographique idéale entre Tigre et Euphrate, une région fertile qui favorise la construction d’états sédentaires. La documentation manque sur cette période mais Babylone s’impose politiquement et culturellement, grâce au culte rendu à des dieux populaires comme Marduk et à l’astrologie et la divination qui se développent. Et puis il y a le règne d’Hammourabi avec son fameux code qui reprend beaucoup de lois et de dispositions antérieures. Le royaume de Babylone doit bientôt faire face à la concurrence de l’Assyrie, tantôt allié et tantôt adversaire. De fait, Babylone est souvent incluse dans la sphère d’influence de l’Assyrie. Jusqu’à son effondrement après la mort d’Assurbanipal…
Un empire éphémère qui laisse des traces durables
Si Babylone s’impose grâce aux victoires de Nabopolassar face aux successeurs d’Assurbanipal, son hégémonie durera à peine un siècle jusqu’à la prise de la ville par Cyrus et les Perses. Babylone marque la région par ses expéditions militaires, par exemple contre le royaume de Juda : Jérusalem est prise et une partie de la population hébreu est déportée en Babylonie (tous ne reviendront pas après la chute de Babylone). C’est probablement face au polythéisme de Babylone que la religion juive s’affirme dans son monothéisme. Centre du monde mésopotamien, Babylone est aussi un important carrefour commercial. Cette étude de Josette Elayi démontre à quel point cette société fascinante a marqué jusqu’à aujourd’hui.
Sylvain Bonnet
Josette Elayi, L’empire babylonien, Perrin, février 2024, 368 pages, 24 euros
