Vers un pays lointain, conversations sur l’antiquité

Un dialogue sur vingt ans

Doit-on présenter Maurice Sartre ? Spécialiste de la méditerranée orientale de l’époque d’Alexandre le Grand jusqu’à la conquête arabe, professeur des universités en histoire ancienne et membre de la rédaction de la revue L’Histoire, il a mené de nombreuses recherches qui l’ont mené en Syrie où il a effectué des fouilles, jusqu’à l’éclatement de la guerre civile. On lui doit de nombreux ouvrages dont Histoires grecques (Seuil, 2006) et plus récemment Le bateau de Palmyre (Tallandier, 2021) où il retraçait avec brio les liens culturels et commerciaux entre le monde grec, la péninsule arabique et l’Inde. Jean-Noël Jeanneney, ancien ministre, ancien président de Radio France, anime sur France Culture l’émission « Concordance des temps », où il a reçu plusieurs fois Maurice Sartre durant ces vingt dernières années : Vers un pays lointain retrace leurs conversations.

Eux et nous

Les deux historiens abordent ensemble une série de thèmes visant à illustrer les liens entre l’Antiquité et notre époque contemporaine. Ainsi parlent-ils de l’esclavage (différent de celui mis en place à l’époque moderne aux Antilles et en Amérique du Nord), de la place des femmes, de la démocratie (à Athènes et aux Etats-Unis), des épidémies (et de la difficulté à identifier les virus antiques, « peste » étant un mot désignant tout et n’importe quoi) … Ils parlent aussi du racisme, une notion que les grecs et les romains n’envisageaient pas de la même façon (un grec est plus xénophobe que raciste à tout prendre). Et on apprend aussi que les grecs voyaient la Terre comme une sphère, donc elle n’était pas ronde pour eux (à bon entendeur salut pour certains complotistes). Pour autant, leurs connaissances géographiques dépendaient de leur capacité à naviguer : ils n’avaient ainsi pas reconnu toutes les côtes de l’Afrique et un voyage transatlantique était impossible (mais ils connaissaient l’existence de l’Irlande et de l’Islande).

Un ouvrage à deux voix, totalement passionnant.

Sylvain Bonnet

Jean-Noël Jeanneney & Maurice Sartre, Vers un pays lointain, Flammarion, octobre 2023, 480 pages, 25 euros