Qu’est-ce que l’histoire culturelle ? une nouvelle discipline ?

Historien britannique, Peter Burke est connu de par chez nous pour deux ouvrages : Louis XIV, les stratégies de la gloire (Seuil, 1995) et La renaissance européenne (Seuil, 2005). Folio histoire vient de publier la traduction d’un de ses essais, Qu’est-ce que l’histoire culturelle ?, qui permet de revenir sur un débat historiographique.

Un genre nouveau

Car l’histoire culturelle reste pour beaucoup une notion à définir. Réapparue dans les années soixante-dix, elle avait d’abord été porté par des historiens germanophones comme Jacob Burckhardt ou Aby Warburg et cela explique peut-être aussi la frilosité de beaucoup d’historiens français, longtemps méfiants des modes venues d’outre-rhin (et puis les historiens français ont longtemps préféré la notion de « civilisation » à celle de « culture »). L’histoire culturelle a permis aussi à la notion de culture populaire d’émerger, ce qui a nourri une grande controverse. Peut-être aussi parce que les historiens culturels travaillent beaucoup sur la notion de symbole et sur son interprétation. Pour beaucoup c’est assez fumeux, signe d’une certaine imprégnation positiviste…

Un courant fécond

Nos historiens culturels ont en tout cas permis d’ouvrir de nouvelles perspectives, on songe ainsi au travail de Roger Chartier sur la Révolution française. Ils se sont aussi beaucoup inspirés des travaux de Pierre Bourdieu, Michel Foucault ou Norbert Elias, sans compter l’influence de l’anthropologie culturelle américaine. Pour Burke, ce n’est pas la seule histoire possible mais une autre façon de réfléchir et d’envisager la discipline, l’histoire culturelle venant influencer l’histoire sociale ou même politique. Gageons qu’il y aura débat et c’est très bien. L’essai est en tout cas stimulant et très bien écrit.

Sylvain Bonnet

Peter Burke, Qu’est-ce que l’histoire culturelle ? traduit de l’anglais par Christophe Jaquet, Gallimard Folio Histoire, avant-propos d’Hervé Mazurel, 304 pages, avril 2024, 9,40 euros