L’affaire Oden, une diabolique dans le Japon de Meiji

Deux spécialistes du Japon

Pierre-François Souyri est un des meilleurs spécialistes français de l’histoire du Japon : on lui doit une Nouvelle histoire du Japon (Perrin, 2010) qui a fait date et plus récemment une Histoire des samouraïs (Flammarion, 2024). Il fait équipe ici avec Hosoi Ayame, maîtresse de conférences à l’université Lyon III et spécialiste de la sociologie de la littérature dans le Japon moderne. Ils ont choisi de nous raconter un fait divers dans le Japon de l’ère Meiji, l’affaire Oden.

Une femme « démoniaque » qui commet un meurtre

Voici l’histoire de Takahashi Oden, une jeune japonaise condamnée pour le meurtre d’un commerçant et exécutée en 1879. La particularité de cette affaire est d’avoir suscité à l’époque un fort engouement parmi les romanciers populaires. On sait peu de choses au fond de cette Oden, fille de la campagne montée en ville pour être indépendante. Elle perd son mari malade de la lèpre, après l’avoir courageusement soigné. Et elle semble s’être prostituée. Mais la littérature, le théâtre kabuki, les mangas plus tard se sont emparés de sa figure après le meurtre. Oden devient une femme « démoniaque », obsédée par sa sexualité (on l’accuse même de se masturber frénétiquement), dépravée et cruelle. Or, quand on se penche sur son cas, le vernis du stéréotype craque rapidement.

Un révélateur d’une société en plein changement

Depuis la fin des années 1860, le Japon change rapidement. On construit des chemins de fer, l’Etat réforme la justice et le code pénal, on construit des ports et des usines… Mais les mentalités restent ancrées dans le monde d’avant, celui du Japon d’Edo. Oden s’empêtre dans ses contradictions lors de ses dépositions et au moment du procès. Il semble bien qu’elle ait subi une tentative de viol et qu’elle se soit en quelque sorte vengée. A l’époque d’Edo, elle aurait été acquittée mais dans la décennie 1870, elle est condamnée à mort. En creux se dessine la vision des femmes par une société qui les opprime mais qui est fascinée par le destin d’Oden qui a voulu échapper jusqu’au bout à sa condition de femme du peuple.

Ouvrage passionnant qui se lit comme une enquête.

Sylvain Bonnet

Hosoi Ayame & Pierre-François Souyri, L’affaire Oden, Flammarion « au fil de l’histoire », octobre 2025, 335 pages, 23,90 euros