Nouvelle histoire de l’Ouest, derrière les images d’Épinal
Une histoire mystérieuse
Au fond, la connaissance de la conquête de l’Ouest en Europe s’est faite via le western au cinéma (du moins pour les anciennes générations) et la bande dessinée. L’histoire académique s’est jusqu’ici peu intéressé à ces grands espaces qui furent partagés au départ entre les empires coloniaux anglais, espagnols et français, puis entre États-Unis, Mexique et Canada. L’historienne Soazig Villerbu, professeure à l’université de Limoges, donne ici une Nouvelle histoire de l’Ouest qui répare ce manque historiographique.
Un espace où tout était possible
Soazig Villerbu dépeint avec talent et érudition un espace où l’histoire n’était pas écrite, particulièrement le génocide dont seront victimes les indiens au XIXe siècle. Fragilisées par les épidémies, les tribus indiennes coexistent aussi avec les colons européens, au fond peu nombreux à part sur la côte Est du continent. Le métissage est ainsi la règle pour les empires coloniaux espagnols et français, de nombreux coureurs des bois sont ainsi issus d’unions franco-indiennes. Le Français reste d’ailleurs longtemps une langue très utilisée dans le grand Ouest. Elle démontre aussi que l’Ouest fut un des enjeux de la guerre de Sécession, le Sud s’intéressant vite aux grands espaces et certaines tribus indiennes s’alliant à tel ou tel.
La prédominance États-unienne
Si rien n’allait de soi aux premiers temps de la colonisation, ce sont tout de même les États-Unis qui se sont imposés. L’achat de la Louisiane à Napoléon, la victoire contre le Mexique en 1848 qui permet d’acquérir la Californie, le Colorado, le Nevada et le Nouveau-Mexique actuel, donnent au jeune état une dimension continentale. La colonisation, la construction des voies ferrées amènent les états-uniens à réduire et exterminer les tribus indiennes, notamment en massacrant les Bisons, mais aussi à créer… des parcs nationaux : ceux-ci, par derrière des préoccupations environnementales, ont aussi une dimension coloniale à laquelle Soazig Villerbu consacre des pages lumineuses.
Cette Nouvelle histoire de l’Ouest, paru chez Passés composés, fera date.
Sylvain Bonnet
Soazig Villerbu, Nouvelle histoire de l’Ouest, Passés composés, octobre 2023, 416 pages, 23 euros
