Le supercontinent, préhistoire européenne
Un dessein original
Le projet de cet ouvrage du paléontologue Tim Flannery est assez original pour l’édition française : proposer une histoire naturelle de l’Europe de l’époque des Dinosaures jusqu’à aujourd’hui ! vaste gageure, soutenue dans sa préface par le paléontologue français Ronan Allain à qui on doit une Histoire des dinosaures (Perrin, 2012). Débute ainsi un voyage jusqu’aux passés les plus reculés de ce qui est devenu notre continent.
La formation d’un continent
Au début, l’Europe était un archipel tropical qui s’est peu à peu renforcé grâce aux rencontres des plaques tectoniques des futurs continents asiatiques et africains. On peut d’ailleurs au final estimer que, de nos jours, l’Europe n’est qu’une extrémité du continent asiatique. Flannery nous fait découvrir une fournée d’animaux préhistoriques qui ont un jour foulé le sol européen. Une particularité : la future Europe est un lieu de passage pour des espèces, voire un refuge pour certaines qui trouvent là à s’épanouir. Il en est ainsi du Protée et aussi beaucoup plus tard de certains hominidés comme l’homme de Néandertal.
La notion d’hybride
Tim Flannery insiste aussi beaucoup sur l’importance de l’hybridation pour des espèces très proches, ainsi pour les différentes variétés d’hominidés dont nous descendons. La génétique a aussi bouleversé les théories : on pensait jusqu’à il y a peu qu’il n’était pas possible pour un « homo sapiens sapiens » et un Néandertal d’avoir une descendance commune jusqu’à que des études récentes démontrent que les gènes de notre illustre cousin dorment en nous ! Eh oui nous sommes des hybrides, un peu comme les Mammouths (que nous avons peut-être exterminé) par rapport aux éléphants.
Le Supercontinent est un ouvrage passionnant mais qui nécessitent tout de même certaines connaissances de bases en géologie, génétique ou paléontologie.
Sylvain Bonnet
Tim Flannery, Le Supercontinent : une histoire naturelle de l’Europe, traduit de l’anglais par Sophie Lem, Préface de Ronan Allain, Flammarion, septembre 2019, 416 pages, 25 eur
