Napoléon Héros, Imperator, Mécène : la politique culturelle de l’Empire

Une spécialiste de la Révolution… et de l’Empire

Annie Jourdan est historienne et chercheuse associée à l’Université d’Amsterdam et à l’Institut d’histoire de la Révolution française (Paris 1 – Panthéon Sorbonne). Elle a publié de nombreux ouvrages sur la période, parmi lesquels La Révolution, une exception française ? (Flammarion, 2005) et Nouvelle histoire de la Révolution française (Flammarion, 2018). Napoléon Héros, Imperator, Mécène est la réédition d’un ouvrage paru chez Aubier en 1998 dont le sujet est tout simplement la politique culturelle de Napoléon Ier : vaste sujet !

La création d’une image

Si Napoléon Bonaparte s’est fait l’initiateur d’une politique culturelle, c’était avant tout pour soigner son image. Doté d’une bonne culturelle littéraire, initialement admirateur des lumières (et aussi fou des textes d’Ossian), Napoléon est un excellent publiciste de lui-même, réécrivant les communiqués de la campagne d’Italie. S’il a des manques en matière de peinture et d’architecture, il sait les combler et aussi s’entourer de spécialistes comme Denon. L’époque baigne dans les références antiques, Napoléon va les détourner et s’en servir. Il va ainsi commander tableaux, palais, statues… et aussi piller et réquisitionner maintes œuvres dans l’Europe occupée.

Un mécène intéressé

Initiateur d’une vague néo-classique, Napoléon va ainsi financer des peintres comme David, Gros ou Gérard qui vont le peindre en héros à la romaine, créant ainsi une image et un profil immédiatement reconnaissable jusqu’à aujourd’hui. Le sculpteur Canova aura moins de succès (Napoléon ne veut pas être représenté nu) mais bénéficiera aussi des commandes impériales. L’évergétisme napoléonien va transformer l’espace urbain, particulièrement à Paris, améliorant ainsi l’hygiène : la gloire de l’empereur y trouve aussi son compte. À travers ce livre, on découvre aussi un Napoléon qui écoute, hésite face aux artistes. La remise des prix décennaux est cause de débats, d’oppositions que Napoléon n’arrive pas à éteindre (la figure du monarque absolu tant vilipendé aujourd’hui en prend un coup).

Napoléon Héros, Imperator, Mécène est un ouvrage passionnant.  

Sylvain Bonnet

Annie Jourdan, Napoléon Héros, Imperator, Mécène, Flammarion, « au fil de l’histoire », avril 2021, 400 pages, 23 eur