Atlas historique des épidémies, virus en cascade

Un intérêt renouvelé (c’est un euphémisme)

On peut dire sans détour que la pandémie de COVID a brutalement relancé l’intérêt d’une partie du public pour les épidémies du passé (et aussi celles en cours, comme celle du SIDA). Guillaume Lachenal, auteur du Médecin qui voulait être roi (Seuil, 2017), s’associe ici à Gaëtan Thomas afin de nous donner cet atlas historique des épidémies.

Une histoire longue

On découvre avec cet atlas que les grandes épidémies sont le fruit de la révolution néolithique, lorsque l’homme se sédentarise, cultive la terre et, surtout, domestique des animaux comme le porc ou le bœuf : c’est le moment où la rougeole et la variole apparaissent. Une expansion des virus qui continue avec la naissance des grands foyers urbains et la circulation des hommes. Le commerce favorise la peste de Justinien et surtout la peste noire du XIVe siècle, qui élimine selon les pays entre 30 et 60 pour cent de la population. Mentionnons aussi le choc biologique de la conquête de l’Amérique qui, combinée avec la violence de la colonisation européenne, anéantit entre 80 et 90 pour cent de la population indienne… L’expansion du Choléra, première pandémie de la « mondialisation » est ici très bien peinte, avec des cartes très parlantes.

Une histoire des lieux de confinements

A ces épidémies qui viennent à l’époque de l’orient, les gouvernements féodaux réagissent en créant des lieux de confinement spécifique en cas de doute : ainsi naissent les lazarets à l’efficacité parfois douteuse. On n’hésite pas s’il le faut à confiner une ville comme Marseille dans les années 1720 afin de circonscrire l’épidémie de Peste avec un résultat plutôt positif. Les confinements des années 2020-21 ont-ils évité le pire ? L’historien du futur le jugera. Cet atlas est en tout cas un très bon outil de compréhension des épidémies.

Sylvain Bonnet

Guillaume Lachenal & Gaëtan Thomas, Atlas historique des épidémies, Autrement, mai 2023, 96 pages, 24 euros

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