La préhistoire, à la recherche de nos origines

Un vulgarisateur  

Rédacteur en chef de la revue Historia, Eric Pincas s’est déjà intéressé à la préhistoire : on lui doit ainsi un intéressant ouvrage de vulgarisation, Qui a tué Neandertal ? (Éditions Michalon, 2014) qui a ensuite été adapté en docufiction sur France 5 sous sa supervision. Il revient ici pour le compte de la collection « vérités et légendes » dirigée par Emmanuel Hecht chez Perrin, sur cette période qui précède l’histoire, souvent caricaturée. A tort.  

Derrière les caricatures  

Depuis que nos ancêtres en Afrique sont descendus des arbres et se sont mis à marcher debout (étape fondatrice), on peut dire que l’évolution de l’humanité s’est emballée. Si les connaissances ont progressé depuis les débuts de la recherche au XIXe siècle, bien des idées reçues et beaucoup de fantasmes ont régné sur la préhistoire. Il a déjà fallu admettre que la Terre avait plus de 6000 ans et qu’il fallait se détacher de l’exégèse biblique pour comprendre nos origines…  

Des origines foisonnantes  

La recherche scientifique récente, Eric Pincas, en parle très bien, a changé notre regard sur la préhistoire. Le décodage de l’ADN a ainsi permis de démontrer très récemment que l’homme de Neandertal et l’homo sapiens, dit « homme de Cro-Magnon » étaient « cousins » avaient eu des contacts plutôt rapprochés : de l’ADN de Neandertal survit ainsi dans les populations européennes. Idem pour les dénisoviens en Asie. En fait, la diversité génétique de l’espèce a été la règle plutôt que l’exception. On apprend aussi que l’homme de Cro-Magnon avait la peau noire, à cause de la mélanine qui le protégeait des rayons du soleil. Progressant vers des latitudes moins ensoleillées, le teint de sa peau s’est éclairci.  

Des ancêtres très proches de nous  

S’ils pratiquaient (parfois) le cannibalisme, les hommes de la préhistoire prenaient soin de leurs morts et les enterraient : ainsi sont nées les premières religions. On découvre aussi que nos lointains ancêtres étaient souvent obsédés par le sexe et particulièrement celui des femmes, parfois reproduits dans certaines grottes. On les découvre aussi inventifs et inventeurs de remèdes médicaux.

La Préhistoire d’Eric Pincas est une belle synthèse. Elle est appelée à être mise à jour régulièrement, tant la recherche préhistorique progresse.  

Sylvain Bonnet  

Eric Pincas, La Préhistoire, Perrin « vérités et légendes », août 2020, 256 pages, 13 eur