French Theory, une bande dessinée qui raconte le voyage des penseurs français à New York et leur retour en France          

On l’a appelée « French Theory » comme une marque déposée. Au États-Unis, dans les années 1970/80, ce syntagme désignait un faisceau de penseurs français. On pense notamment à Michel Foucault, Jacques Derrida, Gilles Deleuze, Jean-François Lyotard, Hélène Cixous sans oublier Roland Barthes. Ces derniers sont devenus d’ailleurs de véritables icônes intellectuelles dans les départements de littérature comparée et de philosophie des campus américains. En France, la réception de leurs idées fut pourtant plus contrastée : trop obscurs, trop radicaux parfois même réduit à des querelles d’écoles.

C’est ce grand malentendu culturel et cette circulation des idées entre Paris et New York que nous raconte la bande dessinée : French Theory paru chez La Découverte/Delcourt.

Un projet atypique et nécessaire

En lisant cette bande dessinée, nous aurions pu craindre un exercice didactique ou trop académique : comment transformer en récit graphique des concepts réputés indigestes ? Mais il n’en est rien. La plume de François Cusset, historien des idées (qui est déjà l’auteur en 2003 de l’essai French Theory devenu un classique) et du dessinateur Jean-Philippe Thivet donnent chair et rythme à ces figures sans les réduire à la caricature. Le résultat est palpitant. Imaginez une bande dessinée qui se lit d’une traite et où l’on voit défiler une fresque intellectuelle vivante, parfois drôle mais toujours éclairante.

Les philosophes en mouvement

Au fil des pages, le lecteur arpente les rues de New York en suivant Michel Foucault. Il voit Jacques Derrida face à un auditoire d’étudiants américains enthousiaste et Gilles Deleuze qui méditent dans son bureau. Nous rencontrons également des chercheurs américains tels que Judith Butler, Edward Saïd ou bien Gayatri Spivak. Ces derniers s’emparent des outils critiques venus de France pour forger la pensée postcoloniale, les gender studies ou bien la queer theory. La mise en scène des personnages évite l’écueil de la simple hagiographie. On y lit aussi les malentendus, les traductions approximatives et les réinterprétations parfois radicales qui ont fait de la French Theory une création transatlantique autant américaine que française.

Une pédagogie incarnée

A la lecture de cette bande dessinée, ce qui frappe est la réussite pédagogique. L’ouvrage alterne entre anecdotes biographiques (les soirées de séminaire à Yale, les discussions passionnées dans les cafés parisiens de l’après 1968) et les citations essentielles mises en contexte ainsi que les explications limpides. On ne sort pas de la lecture de ce livre avec un dictionnaire de concepts figés. Nous pouvons rassurer le lecteur mais plutôt avec une impression d’avoir assisté à une aventure humaine et intellectuelle. On découvre aussi le contraste de la réception des idées de ces penseurs : en France, ces derniers suscitaient polémiques ou indifférence alors qu’aux Etats-Unis, ils sont portés aux nues jusqu’à devenir le socle d’un nouvel univers académique.

Une résonance contemporaine

Difficile de ne pas lire cet album à la lumière de nos débats qui traversent notre société. On accuse souvent les campus américains d’avoir exporté en France « le wokisme » ou une obsession identitaire. Mais la French Theory rappelle que ces débats trouvent leurs racines dans un dialogue intellectuel ancien où la pensée française a joué un rôle majeur. Jacques Derrida et Michel Foucault ne sont pas seulement des idoles d’hier : leurs concepts irriguent encore les controverses sur l’identité, le genre, le pouvoir ou la mémoire coloniale. Cette bande dessinée aide donc à dépasser les caricatures pour comprendre la généalogie des idées.

Au final, les éditions La Découverte / Delcourt confirme la pertinence de sa collection de BD documentaire : rendre accessible à tout le monde un pan complexe de notre histoire intellectuelle sans le trahir. On sort de cette lecture avec l’envie de rouvrir les textes originaux mais aussi avec la conviction que la philosophie et la théorie critique peuvent être racontées en images comme un roman des idées. Un album donc salutaire à mettre entre les mains des étudiants, des professeurs ou bien tout simplement des curieux qui veulent comprendre pourquoi la pensée française a fait tant de bruit en Amérique.

Franck Dupire

François Cusset & Thomas Daquin, French Theory, itinéraires d’une pensée rebelle, La Découverte/Delcourt, septembre 2025, 216 pages, 24,50 euros.