La traîne des empires, de la naissance des religions

Un historien de l’Islam

Professeur émérite d’histoire de l’islam médiéval à Nanterre, Gabriel Martinez-Gros est l’auteur d’essais historiques comme Brève histoire des empires (Seuil, 2014), de L’empire islamique (Passés composés, 2019) et De l’autre côté des croisades (Passés composés, 2021). Il est aussi un des meilleurs connaisseurs d’Ibn Khaldûn, penseur musulman qui voyait dans la naissance des empires l’action de tribus nomades. La traîne des empires revient le passé de trois grandes religions et des empires qui les a vus naître.

Trois empires, trois religions ?

A la base de cet ouvrage, une intuition : le Christianisme, l’Islam et le bouddhisme sont nés et/ou se sont épanouis au sein de trois empires, Rome, l’Islam et la Chine. Et au moment de leur affaiblissement. Gabriel Martinez-Gros note ainsi les progrès du christianisme aux IIIe -IVe siècles, moment où l’empire romain s’affaiblit, de l’Islam comme religion prosélyte au moment où le califat islamique voit sa domination politique s’étioler. Quant à la Chine, elle n’a pas vu naître le bouddhisme, religion indienne, mais elle l’adopte à l’époque des Royaumes combattants, quand l’empire des Han s’effondre. Les trois religions récupèrent le système des valeurs des trois empires et deux des religions héritières se veulent universalistes.

Et nous ?

On peut émettre beaucoup d’objections devant les hypothèses de Martinez-Gros (particulièrement sur le bouddhisme). On reste cependant fascinés par le brio de sa démonstration, appuyée sur une culture érudite indéniable. La fin de l’ouvrage laisse pantois. Il brosse un portrait sans concession de l’Occident qui a connu une domination impériale de 250 ans sur le monde, en train de s’achever, grâce à un progrès technique en train de connaître ses derniers soubresauts. Il voit de surcroît dans l’antiracisme et l’écologie les possibles ferments d’une religion universelle à venir, tandis que le christianisme se répand en Asie (et en Afrique) loin d’une Europe de plus en plus athée, vieillissante, et devant faire face à une immigration de masse, principalement musulmane.

La Traîne des empires est un essai remarquable qu’on ne peut que vous inviter à lire.

Sylvain Bonnet

Gabriel Martinez-Gros, La Traîne des empires, Passés composés, aout 2022, 240 pages, 21 euros

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