Le Palais d’Orsay : une autre histoire du XIXe siècle français

Un point de vue nouveau

L’histoire peut s’écrire de différentes façons. Ici, Hélène Lewandoski, auteur de La Face cachée de la Commune (éditions du Cerf, 2018) a choisi de raconter le XIXe siècle à partir d’un lieu disparu, le palais d’Orsay, situé à l’emplacement de l’actuel musée d’Orsay. À première vue, cela peut paraître étonnant, voire baroque aux yeux de certains. Pourtant, l’approche peut s’avérer féconde.  

Un palais au destin contrarié

L’édifice a en effet connu plusieurs vocations. C’est Napoléon qui a décidé sa construction pour y abriter le ministère des relations extérieures. Il veut alors un palais monumental, à l’image de l’imperium qu’exerce la France sur l’Europe. Que le terrain soit marécageux n’a que peu d’importance mais lorsque l’Empire s’effondre, on ne sait quoi faire du chantier. C’est Louis-Philippe qui relance l’affaire. Le palais d’Orsay s’élève donc, abritant le conseil d’État et la cour des comptes. Les critiques pleuvent cependant sur un palais trop style « Empire », véritable patchwork esthétique et symbole du régime de Napoléon III. Les communards y mettent le feu, sans le détruire. En 1871, on estime que la restauration sera rapide.  

Une destruction féconde

Le dossier du Palais d’Orsay va s’enliser dans les méandres politiques et administratifs de la IIIe République naissante. La cour des comptes fait pression pour que les travaux démarrent mais cela n’arrive jamais. Certains avancent la question des coûts mais le Palais d’Orsay apparait surtout comme une relique des régimes précédents (surtout celui de Napoléon III), un souvenir d’une période que l’on souhaite oublier. Les ruines seront finalement démolies pour bâtir un temple de la modernité, la gare d’Orléans. Celle-ci manquera de peu d’être détruite à son tour dans les années 1970 mais entre-temps la notion de patrimoine s’est imposé dans les esprits : contrairement à sa devancière, la gare deviendra un musée.

À travers les vicissitudes de son histoire, ce bâtiment disparu raconte l’histoire d’un siècle troublé et des transformations économiques de la Révolution industrielle. C’est tout l’intérêt de ce livre.    

Sylvain Bonnet

Hélène Lewandowski, Le Palais d’Orsay : une autre histoire du XIXe siècle français, Passés composés, septembre 2020, 256 pages, 22 eur