Neandertal, mon frère, 300 000 ans d’histoire de l’homme

L’énigme de l’homme de Néandertal

Ce livre part d’une interrogation simple : qui est l’homme de Néandertal par rapport à l’homo sapiens sapiens ou homme de Cro-Magnon ? Un cousin, un frère ou même un ancêtre ? Il faut dire que la science et la préhistoire nous en apprennent aujourd’hui beaucoup plus sur lui que lors de la découverte des premiers ossements au XIXe siècle. Silvana Condemi, paléoanthropologue et directrice de recherche au CNRS, et François Savatier, journaliste, se sont attelés à la tâche en 2016 avec Neandertal, mon frère, aujourd’hui réédité dans la collection « champs » de Flammarion.

Le premier européen

Apparu en – 450 000 avant notre ère, l’homme de Néandertal est un des nombreux rameaux issus de l’homo erectus. Il a la particularité de vivre en petits groupes, vivant en Europe et au Proche-Orient. Trapu, doté d’une musculature puissante, il s’est parfaitement adapté à un environnement marque par des périodes de glaciation. Il est aussi particulièrement efficace pour chasser des animaux tels les aurochs, les grands lynx et les mammouths.

Coexistence avec Cro-Magnon et héritage génétique

Le grand apport de ces dernières années a été de démontrer, comme le rappelle Silvana Condemi et François Savatier, que Néandertal n’était pas un sauvage proche du singe (d’ailleurs, il y aurait beaucoup à dire des singes). Il fabrique des outils, des bijoux, finit aussi par enterrer ses morts. Cette dernière activité lui est peut-être soufflé par son cousin, l’homo sapiens sapiens ou homme de Cro-Magnon, avec qui il coexiste pendant au moins 5000 ans.

L’homme de Néandertal fut-il massacré par les homo sapiens sapiens ? Visiblement non car les derniers décodages de l’ADN de notre illustre cousin démontrent que certains de ses gênes sont passés en nous : il y eut donc rencontres et accouplements, surtout entre femmes Neandertal et homo sapiens sapiens car l’inverse a priori n’était pas possible.

A la lecture de ce livre, Neandertal apparaît effectivement plus comme un frère éloigné que comme un monstre sorti d’on ne sait où. Très pédagogique, cette synthèse fera les délices des amateurs de préhistoire.

Sylvain Bonnet

Silvana Condemi et François Savatier, Néanderthal mon frère, Flammarion « champs », mai 2019, 256 pages, 9 eur