Un empire de velours, une autre manière de dominer

Un spécialiste anglais de la France du XIXe siècle

Professeur à Science Po Paris, David Todd est surtout connu en France pour un livre paru chez Grasset en 2008, L’identité économique de la France. Libre-échange et protectionnisme 1814-1851, où il analysait comment la France avait construit son économie après la défaite napoléonienne en utilisant deux stratégies apparemment antinomiques. Il aborde ici un autre sujet avec la manière dont la France a reconstruit un empire, avant celui de la IIIe République, cette fois-ci informel.

« Soft Power » avant la lettre et exploitation économique

En fait, la France aurait choisi selon Todd des dominations indirectes de pays situés soit en Méditerranée, soit en Asie. Pour ce faire, elle s’est reposée sur son influence culturelle, sur l’exportation de produits de luxe et sur sa puissance financière. La France joue ainsi un grand rôle dans l’Empire Ottoman (malgré la conquête de l’Algérie, une exception que Todd explique bien par le fait que la France n’a pas trouvé de partenaire dans le pays) dans la gestion de sa dette, idem pour l’Égypte des Khédives. Au Proche-Orient, la France exporte sa langue, grâce au réseau des religieux, et ses produits de luxe qui assurent son influence. Avec un certain succès, on se doit de le souligner, jusqu’à la défaite de 1870 qui ébranle son prestige. Cette stratégie est pensée et assumée par des politiques comme Talleyrand ou des intellectuels comme Michel Chevalier.

La France partenaire de la Grande-Bretagne

C’est un des aspects les plus provocateurs du livre : concurrente de la Grande-Bretagne, la France est aussi sa partenaire. Les deux pays montent beaucoup d’expéditions ensemble en Chine et au Mexique, mènent des guerres comme en Crimée. Leurs économies sont aussi complémentaires et au final, les deux nations travaillent main dans la main pour tirer leur épingle du jeu dans le processus de Mondialisation. Cela n’empêche pas Fachoda où une brouille durable au sujet de l’Égypte en 1882 mais cela suffit à éteindre le risque d’une guerre.

Un empire de velours est un ouvrage très stimulant pour réfléchir à la façon dont la France s’est construite un rôle au XIXe siècle.

Sylvain Bonnet

David Todd, Un empire de velours, traduit de l’anglais par Joseph Felix, La découverte, septembre 2022, 318 pages, 24 euros